[Sáng tác] NAM PHỤ LÀ CỦA TÔI chương 93

CHƯƠNG 93

Tác giả: ANGEL ANETTE. …

Buổi kiểm tra chất lượng đầu vào diễn ra tại một sân vận động ngoài trời nằm trong khuôn viên Hắc Tháp. Ban lãnh đạo hằng năm đều rất xem trọng buổi kiểm tra này, trước đó đã mở hẳn một cuộc họp nhằm thống nhất và xây dựng chuỗi thử thách phù hợp với năng lực của lứa tân binh mới. Lãnh đạo Hắc Tháp đều là những tay già đời, kinh nghiệm và tầm nhìn của họ đủ để nhìn ra những nhân tố tiềm ẩn thông qua một trận chiến đơn giản. Nếu có lính gác tân binh nào thực sự ưng ý, họ sẽ thật tâm nâng đỡ hoặc thu nhận làm học trò cưng sau này. Suy cho cùng, ngoài những nhiệm vụ mà bản thân cần phải hoàn thành, cuộc sống của đa số lính gác thường chỉ quanh quẩn giữa hai việc là rèn luyện và giải trí, thật sự có chút cô đơn. Nếu đã không thể tạo dựng cho mình một gia đình riêng, thì việc mở rộng các mối quan hệ bạn bè và nâng đỡ hậu bối nghiễm nhiên đã trở thành một nét đặc trưng của các lính gác. Ngoại trừ một số ít thành phần theo đuổi chủ nghĩa độc lập, gia nhập vào các tổ chức tư nhân hoặc các thế lực ngầm nằm ngoài vòng kiểm soát của Đế quốc, hay đơn giản chỉ muốn làm những tay đấm tự do, đa phần các lính gác trẻ tuổi sau khi tốt nghiệp đều lựa chọn đầu quân cho Hắc Tháp — nơi cung cấp cho họ những nhiệm vụ bảo vệ trị an mà quân đội người thường hoàn toàn lực bất tòng tâm. Khoản tiền thưởng nhận về tích lũy qua từng năm tháng đủ để họ tậu một cơ ngơi khang trang tại Thượng Đô, hay gửi một phần về phụng dưỡng gia đình và người thân đang sinh sống ở vùng Đế Hạ. “Nói vậy thì… Hắc Tháp cũng đại loại như trung tâm giới thiệu việc làm dành cho lính gác anh nhỉ?” Tại hội trường bán lộ thiên trên cao, hoàn toàn tách biệt với sân vận động, ở góc ngoài rìa trên cùng thuộc dãy ghế dành cho khách mời và ban giám khảo, có hai bóng người một lớn một nhỏ đang dựa sát vào nhau. Quân Khiêm bị mấy chữ “trung tâm giới thiệu việc làm” của cậu làm cho bật cười: “Em hiểu vậy cũng không hẳn là sai, nhưng đó chỉ là một phần trong số rất nhiều chức năng của Hắc Tháp. Sau khi gia nhập nơi này, các lính gác vẫn phải tham gia các lớp huấn luyện chuyên sâu song song với làm nhiệm vụ. Về sau, các thống lĩnh và lãnh đạo sẽ dẫn dắt họ ứng tuyển vào các tổ chuyên ngành tương ứng.” Ngừng một chút, anh lại bổ sung thêm: “Dẫn đường cũng vậy, tốt nghiệp rồi họ sẽ được Bạch Tháp trưng dụng, có điều cơ chế quản lý và kiểm soát ở bên đó nghiêm ngặt hơn nhiều so với Hắc Tháp.” “Thì ra là thế.” Ngọc Tình bừng tỉnh: “Chế độ đãi ngộ và huấn luyện tốt như vậy, tỷ lệ chọi khi vào đây chắc là khắc nghiệt lắm phải không anh?” Quân Khiêm nhàn nhạt lắc đầu, lọn tóc bạch kim đung đưa như dải sao băng lấp lánh trên bầu trời đêm: “Số lượng lính gác thức tỉnh mỗi năm vốn đã khan hiếm, lại còn phải phân bổ đều cho chín quận. Hắc Tháp thậm chí còn chủ động chiêu mộ những hạt giống nổi trội ngay từ khi họ còn học ở các trường quân đội, thế nên không tồn tại cái gọi là tỷ lệ chọi ở môi trường này.” Nghe anh nói vậy, Ngọc Tình không khỏi hướng mắt về phía trước, nơi hai màn hình khổng lồ đang phát sóng trực tiếp diễn biến của nhóm tân binh bên dưới sân vận động. Đó đều là những gương mặt trẻ tuổi, nét thiếu niên bồng bột trên gương mặt vẫn chưa gột rửa hết nhưng trong mắt ai nấy đều sục sôi nhiệt huyết, xen lẫn đôi chút kiêu hãnh và hiếu thắng đặc trưng ở lứa tuổi này. Thế nhưng ngọn lửa trẻ trung ấy vẫn không thể che lấp được hiện thực rằng — số lượng lính gác tham gia quả thực rất ít ỏi. Theo như thông tin mà cậu nắm được thì sáng nay chỉ có sáu tân binh tham gia buổi thử thách đầu tiên, những người còn lại được xếp vào ca buổi chiều. Bên dưới sân vận động cũng được lắp một màn hình LED khổng lồ tương tự. Hàng loạt camera drone được lập trình sẵn bay lượn lơ lửng trên không trung, liên tục ghi lại những cảnh quay từ sân đấu đến khu vực khán giả nhằm phục vụ cho việc phát sóng trực tiếp trên diễn đàn Hắc Tháp. Đúng lúc này, một vị lãnh đạo bước lên bục cao, dõng dạc phổ biến nội quy và thể lệ của kỳ kiểm tra. Sáu tân binh tham dự trong buổi sáng sẽ được chia thành ba cặp, lần lượt vượt qua ba trạm thử thách liên hoàn trong giới hạn thời gian 60 phút. Quy tắc không quá phức tạp: Họ phải vượt qua các trạm trưởng để giành lấy lá cờ mục tiêu, thành công chinh phục được trạm trước mới có quyền mở cánh cổng dẫn đến trạm kế tiếp. Reng—! Tiếng chuông báo hiệu vang lên, thời gian dành cho cặp thi đấu đầu tiên chính thức bắt đầu. Ngọc Tình đang chăm chú dõi theo màn hình, bất ngờ gặp phải hai bóng người quen thuộc: “Ơ, đó chẳng phải là KoKo và Jeff sao?” Quân Khiêm cũng hơi bất ngờ: “Thì ra hai người họ chính là trạm trưởng.” Trên màn hình, bộ đôi KoKo và Jeff với vai trò trạm trưởng sẽ phối hợp với nhau cùng cản đường hai lính gác tân binh, không để họ dễ dàng đoạt được lá cờ cắm trên đỉnh núi. Môi trường của trạm đầu tiên là bối cảnh mô phỏng của một vùng núi đá tai mèo lởm chởm, sườn núi đựng đứng, nhiều vách đá cheo leo và hiểm trở khôn lường. Đến lúc này, Ngọc Tình mới biết tinh thần thể của KoKo hóa ra là một con Cú tuyết, trong khi tinh thần thể của Jeff lại cực kỳ phù hợp với khí chất u ám, lạnh lẽo của đối phương — một con Rắn hổ mang khổng lồ. Nửa ngày tiếp xúc vừa qua KoKo luôn mang lại cảm giác nhiệt tình và vô hại, nhưng ngay khi tiếng chuông báo hiệu vừa vang lên, anh ta lại là người đầu tiên lao về phía đối thủ với phong thái sắc bén. Con cú tuyết từ trên vách đá cũng đập cánh bổ nhào xuống, cất lên một tiếng hót sắc lạnh như muốn xé rách cả không gian. Cặp lính gác tân binh sở hữu tinh thần thể lần lượt là Cá sấu đầm lầy và Sói đồng cỏ cũng không hề tỏ ra kém cạnh. Bản năng chiến đấu lập tức được kích thích, họ liếc nhìn đồng đội một cái thật nhanh rồi phi thân lao vút lên sườn dốc. Những chiếc drone tự động lao vùn vụt theo từng cử động của lính gác, băng qua những vách núi sần sùi gai góc, thậm chí quay rõ những vết rạn trên bề mặt đá xám xanh, và rồi lập tức cắt qua khung cảnh con cá sấu với đôi mắt loé sáng, há cái miệng hình chữ V gầm lên một tiếng rung chuyển cả đất trời! Hai lính gác tân binh với mục tiêu là lá cờ trên đỉnh núi lập tức lao vào vòng giao chiến với KoKo và Jeff. Các chiêu thức tung ra đều sắc bén nhắm vào điểm yếu hại của đối thủ, không ai nhường ai. Trong khi đó, bốn tinh thần thể trên chiến trường cũng đã bắt đầu cọ sát, vừa thăm dò vừa tung ra chiêu thức để áp chế kẻ địch. Ngọc Tình bị cuốn vào trận chiến lúc nào không hay. Cậu đã chẳng xa lạ gì đối với những màn đấm đá hoa lệ của các dị năng giả, ngược lại, trận giao đấu đang diễn ra của hội tinh thần thể động vật kia thì đúng là lần đầu tiên được thấy trong đời. Thấy cậu xem đến mê mẩn, lính gác nhỏ bèn góp lời bình luận: “Mục đích ở trạm này là muốn đánh giá khả năng kiểm soát giác quan và độ nhạy bén ủa lính gác. Thoạt nhìn, lợi thế địa hình đang nghiêng hẳn về KoKo và Jeff nhờ khả năng kiểm soát không trung của Cú tuyết và nguy cơ phục kích từ các khe đá của Rắn hổ mang. Ở thế trận này, biện pháp đột phá chính là ngăn chặn sóng âm của cú tuyết. Vừa rồi cú gầm kia của cá sấu không phải chỉ bộc phát sự giận dữ và thị uy vô nghĩa, đó là đòn phản kích âm thanh đối với cú tuyết. Một khi kỹ năng độc nhất của cú tuyết đã bị vô hiệu hoá, chỉ cần dồn lực tấn công vào lính gác có khả năng tác chiến yếu hơn, vậy thì việc giành chiến thắng sẽ không khó khăn gì.” Quả nhiên, anh vừa dứt lời chưa bao lâu, phía màn hình đã truyền đến tiếng hét cao vút trên đọt cây của KoKo. “Dép ơi! Cứu anh với! Dépppp ơi!!” “Sao lần nào cũng biến thành anh bị đánh hội đồng thế này, thiên lý ở đâu chứ?!” KoKo chật vật chống đỡ những đòn tấn công tới tấp của cá sấu khổng lồ và chủ nhân của nó. Cái bụng tròn vo của anh ta nảy lên núc ních dưới lớp đồng phục tác chiến, trông vừa thảm hại lại vừa buồn cười. “Đã nói bao nhiêu lần rồi, là Jeff!!” Jeff gằn lên hằn học, lập tức hóa thành một bóng đen lao đến cứu anh trai. Cú tuyết đã hoàn toàn thất thế trong trận giao đấu đường bộ, KoKo và Jeff tuy không đến mức rơi vào thế hạ phong nhưng lại bị đối phương kìm chân tại chỗ, tạm thời không thể thoát thân được. Lính gác sói đồng cỏ nhân cơ hội này liền dẫn theo tinh thần thể của mình nhanh thoăn thoắt leo lên đỉnh núi. Sói đồng cỏ là bậc thầy về khứu giác và cực kỳ ma mãnh trong môi trường đất đá, nó dễ dàng đánh hơi được vị trí của rắn hổ mang đang đuổi theo phục kích rồi lao vào giằng co, tạo điều kiện cho chủ nhân thuận lợi một đường leo lên đỉnh núi giành lấy lá cờ.  Bíp—! Tiếng còi báo hiệu qua trạm vang lên, hiệu ứng pháo hoa chúc mừng “bùm bụp” nở rộ trên màn hình. Những đốm sáng rực rỡ tan đi, màn hình lại chuyển sang một khung cảnh khác. Ngọc Tình hít hà kinh ngạc. Trạm thứ hai được xây dựng theo bối cảnh rừng mưa nhiệt đới. Những dây leo chằng chịt quấn quanh thân cổ thụ to lớn, bầu không khí ẩm ướt dính nhớp, khắp nơi đều là bụi rậm và cỏ dại um tùm. Cuối rừng rậm có một đầm lầy lớn màu xanh rêu, mặt nước bốc ra những bọt khí kỳ lạ. Thử thách dành cho tân binh ở trạm này là đoạt lấy lá cờ nằm sâu bên dưới đầm lầy. Nhờ vào những đôi tay tài hoa của tổ kỹ sư kiến tạo, khung cảnh ở trạm này thật sự đã lột tả được cái cảm giác ngột ngạt, âm u và nguy hiểm trùng trùng của chốn rừng sâu hoang dã. Nhưng thứ mà Ngọc Tình để ý lại là một điều khác. Đó là một con kỳ lân toàn thân trắng muốt với chiếc bờm bảy sắc cầu vồng cực kỳ lung linh và rực rỡ. Hình dáng thánh khiết của nó xuất hiện giữa chốn rừng thiên nước độc này mới lạc lõng và bất tương xứng làm sao. Đáng lý ra, chú ngựa một sừng này nên tự do tự tại chơi đùa cùng những dải mây sặc sỡ trên Thiên đàng mới đúng. “Đó là tinh thần thể của trạm trưởng trạm này, Ari.” Giọng nói trong trẻo của Quân Khiêm đúng lúc vang lên: “Cô ta là một dẫn đường khá nổi tiếng ở Bạch Tháp.” Còn về việc nổi tiếng như thế nào, thì đó chính là vì tinh thần thể của cô nàng dẫn đường này thật sự quá đẹp, luôn đứng đầu trong bảng xếp hạng “Hoa khôi tinh thần thể” của Bạch Tháp. Đứng cạnh nữ dẫn đường sở hữu mái tóc xanh nổi bật ấy là một lính gác vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn, có tinh thần thể là một con Bò Tót. Ngọc Tình bị cuộc chạm trán thú vị này kích thích bản năng suy luận, cậu quay sang nhìn anh, giọng nói không giấu được một tia thích thú: “Mặc dù lính gác trấn thủ trạm này trông có vẻ “nặng ký” thật, nhưng xét về mặt lợi thế, không phải đội tân binh đã có một át chủ bài rất đáng gờm rồi sao?” “Không sai.” Quân Khiêm nhìn cậu bằng ánh mắt tán thưởng: “Cá sấu là một vũ khí thuỷ chiến gần như bất bại ở môi trường đầm lầy.” Anh nói xong lại dời tầm mắt lên màn hình lớn. Chiếc drone đang dùng góc máy toàn cảnh quét xuống khu rừng từ trên cao, chiếu rõ những lùm cây rậm rạp bên dưới đang rung chuyển theo một đường thẳng, băng băng tiến sâu về phía cuối rừng. Gần như ngay từ lúc gặp phải hai trạm trưởng, đội lính gác tân binh đã lập tức vạch ra chiến lược, để tinh thần thể cá sấu một mình di chuyển xuống đầm lầy lấy lá cờ. Ban đầu Quân Khiêm vốn chỉ muốn giảng giải cho Ngọc Tình, nhưng dần dà anh cũng thật sự bị trận đấu hấp dẫn, bắt đầu dựa trên chuyên môn mà phân tích: “Rất thông minh. Thông thường gặp phải một tinh thần thể đồ sộ và hung hãn như Bò Tót, các tân binh thường sẽ lựa chọn cứng đối cứng, giữ lại tinh thần thể có kích cỡ tương tự để duy trì thế cân bằng. Thế nhưng, tốc độ và sự linh hoạt mới chính là biện pháp khắc chế hiệu quả nhất.” Cá sấu khổng lồ nương theo lợi thế địa hình, chỉ trong chớp mắt đã trườn mình bò sâu vào rừng tậm. Bò tót gầm lên giận dữ, định lao tới dùng hai chiếc sừng nhọn húc văng đối thủ nhưng giữa đường đã bị Sói đồng cỏ từ trong bụi rậm phóng vút ra cản trở. Sói đồng cỏ liên tục nhảy nhót quanh bốn chân bò tót, vẩy tung bùn đất vào mắt nó. Bò tót phẫn nộ dậm chân, vừa đuổi theo một đoạn ngắn thì chẳng may dẫm trúng vào vũng bùn sụt lún, cỗ xe bọc thép ấy lập tức bị giảm tốc độ và thăng bằng nghiêm trọng. Ở một góc khác, con kỳ lân cầu vồng liên tục phát ra những dải sóng ánh sáng thánh khiết, một mặt nhằm xoa dịu và cường hoá tinh thần cho bò tót, một mặt kìm hãm tinh thần lực của đội lính gác tân binh. Quân Khiêm: “Một cỗ máy tấn công đi kèm với một trạm tiếp năng lượng, sự kết hợp này nhìn qua có vẻ rất không tồi.” “Đáng tiếc, điểm yếu của đội hình này cũng nằm ở chỗ phụ thuộc quá mức vào dẫn đường…” Như để kiểm chứng cho nhận định của anh, hai lính gác tân binh trên màn hình lập tức tung ra đòn đánh chiến thuật. Lính gác cá sấu dùng toàn lực cản chân lính gác bò tót, trong khi tân binh còn lại tận dụng sơ hở để phóng thẳng một luồng tinh thần lực sắc lạnh về phía con kỳ lân, gây gián đoạn nguồn buff cường hóa đang truyền tới cho lính gác trạm trưởng. Lính gác bò tót vừa phải tấn công vừa phải chật vật bảo vệ dẫn đường của mình, ngược lại, sóng tinh thần của Ari cũng làm nhiễu loạn và giảm sút khả năng nhạy bén của đội tân binh. Thế gọng kìm này nếu cứ tiếp tục diễn ra, chưa đến phút cuối thì sẽ rất khó phân định được là ai thắng ai bại, nhưng mục tiêu của bài kiểm tra này vốn không phải là quật ngã đối thủ. Chẳng mấy chốc, từ sâu trong rừng rậm truyền đến một tiếng gầm vang dội. Cá sấu khổng lồ đã thành công ngoạm lấy lá cờ từ dưới đáy đầm lầy! Cặp tân binh giành chiến thắng oanh liệt, thành công mở ra cánh cửa tiến vào trạm cuối cùng. “Đúng là một trận đấu rất đáng thưởng thức.” Quân Khiêm cười nhạt, không hề ý thức được chuyện với cái thân hình bé con này, chất giọng non nớt này khi thốt ra những lời nhận xét sặc mùi “tiền bối” như thế, vô tình đã tạo nên một hiệu ứng mâu thuẫn đáng yêu biết nhường nào. Vừa dứt lời, môi anh bất chợt chạm phải một vật mềm mại. Quân Khiêm ngước mắt lên, thấy Ngọc Tình đang cầm trên tay một bình nước hình chú gấu ngộ nghĩnh, chiếc ống hút màu nhạt chỉ cách môi anh chưa tới mấy centimet: “Uống chút nước đi anh, nãy giờ nói chuyện liên tục, em thấy giọng anh hơi khàn rồi.” Cậu không nói thì anh cũng không nhận ra, cổ họng anh quả thật đang ở trạng thái cần nạp nước, Quân Khiêm trực tiếp ngậm lấy ống hút, nếm được vị trà sen táo đỏ thơm mát ngon ngọt. Cái miệng nhỏ uống từng ngụm đến khi đã khát thì dừng, bình nước hình gấu vừa rời khỏi tầm mắt thì ngay giây sau, trên tay anh đã xuất hiện thêm một chiếc hộp xinh xắn. Là bánh mousse việt quất, lớp kem mịn bên trên được trang trí bằng những quả việt quất tươi mọng, xếp thành hình gương mặt một chú báo đen nhỏ. Quân Khiêm chớp chớp mắt, tự nhiên cầm chiếc thìa nhỏ đi kèm lên, xắn một miếng bánh đưa lên miệng thưởng thức. Bánh này là do Ngọc Tình tự tay làm, vị kem bơ ngọt dịu hòa quyện với vị chua thanh của việt quất tan chảy trên đầu lưỡi, ngon đến mức khiến mắt anh vô thức híp lại. Đang ăn giữa chừng, giác quan nhạy bén của lính gác bỗng phát hiện bầu không khí xung quanh có phần không đúng lắm. Anh ngẩng đầu lên, bắt gặp ngay một thiết bị hình cầu nhỏ xíu đang lơ lửng trước khu vực ghế ngồi của họ. Nhìn xuyên qua nó là màn hình lớn ở trung tâm khán đài, lúc này đang chiếu cận cảnh lính gác nhỏ ngồi phồng má ăn bánh mousse việt quất một cách ngon lành, thoả mãn nheo nheo cả mắt. Quân Khiêm: “…” Anh chỉ khựng lại mất vài giây, sau đó bình thản rũ mắt xuống, quyết định ngó lơ những tầm mắt như có như không bắn về phía này từ hàng ghế lãnh đạo phía trước, tiếp tục ăn cho xong phần bánh của mình. Nếu đã chấp nhận có mặt ở đây, anh đương nhiên chẳng ngại việc xuất hiện trên các phương tiện truyền thông của Hắc Tháp. Ngọc Tình cũng chẳng bận tâm, cậu chỉ hơi khom người, vươn tay định lau đi vụn bánh nhỏ dính trên khóe môi lính gác nhỏ. Tầm mắt cậu vô tình liếc qua hàng ghế khách mời, vừa vặn chạm phải một ánh nhìn sắc sảo đang nhìn chằm chằm về phía họ. Cậu thu mắt về, thản nhiên lau sạch vụn bánh trên khoé môi anh. Ngọc Tình có chút ấn tượng, người vừa rồi hình như là Thủ tịch của Bạch Tháp, Vivian.