[Sáng tác] NAM PHỤ LÀ CỦA TÔI chương 98

CHƯƠNG 98

Tác giả: ANGEL ANETTE. …

—Rầm, rầm, rầm. Con linh cẩu bị nhốt trong lồng kính, há cái miệng to rít lên lục khục, cố gắng húc đầu vào vách kính trong suốt, nơi một nhóm người đang đứng quan sát nó bên ngoài. Giáo sư Agate nhìn bộ dáng co quắp, biến dạng đến gần như chẳng còn hình thù gì của linh cẩu, ông tháo mắt kính, day day mi tâm rồi bất lực lắc đầu: “Không cứu được nữa.” Mấy chữ trầm trầm ấy buông xuống khiến chung quanh tĩnh lặng. Cả gian phòng cách ly chỉ còn nghe thấy những tiếng “tít tít” khô khan từ máy quét trị liệu, cùng với mùi thuốc sát trùng gay mũi và huyết khí tanh nồng hắt ra từ khe thông gió. Quân Khiêm đứng trước lồng kính, đồng tử màu lục đậm phản chiếu bóng dáng con linh cẩu vẫn miệt mài lao về phía họ như muốn húc vỡ cả tấm vách, vẻ mặt trầm ngâm. Ngọc Tình đứng cạnh anh, khẽ lên tiếng hỏi giáo sư: “Có phải vì chứng cuồng bạo quá nghiêm trọng không? Không có dẫn đường nào có thể trị khỏi sao ạ?” Giáo sư Agate không nhớ nổi đây là lần thứ mấy ông rà lại các chỉ số sinh học trên màn hình máy quét, hậu quả của một đêm thức trắng khiến giữa mày ông hằn lên nếp nhăn không chịu giãn ra: “Nếu chỉ là bạo loạn tinh thần thì tốt rồi.” “Sao ạ?” Ngọc Tình kinh ngạc. “Khát máu, mất tri giác, hệ thống dây thần kinh gần như tê liệt, mà đặc biệt nhất chính là…” Sắc mặt giáo sư vô cùng trầm trọng: “Tinh thần lực của nó đã biến mất sạch sẽ.” Agate thở hắt ra một hơi, ông và tổ y tế đã thức trắng đêm, vừa khám nghiệm vừa lục tung toàn bộ kho dữ liệu bệnh án của Đế quốc nhưng kết quả chỉ là một con số không tròn trĩnh. Chưa từng có một lính gác nào gặp phải hội chứng tương tự, cũng chưa có tiền lệ tinh thần thể tồn tại dưới dạng quái thai như thế. Sau một thời gian dài im lặng, Quân Khiêm chợt lên tiếng hỏi: “Chủ nhân của nó cũng rơi vào tình huống tương tự, đúng không giáo sư?” Giáo sư và các nhân viên y tế trong phòng đều giật mình. “Đó là điều tất nhiên.” Nghĩ đến người lính gác xấu số kia, giáo sư lại nhíu mày thật sâu: “Tinh thần thể đã như vậy, lính gác làm sao khá hơn được? Nhưng ta nghĩ mãi vẫn không ra, vì sao tinh thần lực của nó lại biến mất? Thật sự quá vô lý! Như vậy có khác nào từ lính gác thoái hoá trở thành người thường không? Rốt cuộc Fred đã gặp phải chuyện gì mới ra nông nỗi này?” Giáo sư xoa xoa hai bên thái dương đang nảy lên vì suy nghĩ quá độ, chợt nghĩ đến điều gì đó, ông lập tức quay sang hỏi lính gác nhỏ: “Đúng rồi! Không phải Fred cũng thuộc đội ngũ cùng đi tới quận Jade với cậu sao?” Ngọc Tình nghe thế cũng vội nhìn anh, vẻ mặt Quân Khiêm vẫn điềm đạm như thường, chỉ là giữa mày anh đã hằn lên một màn sương mù mỏng. “Tôi sẽ qua chỗ viện trưởng một chút.” Quân Khiêm nói: “Giáo sư và mọi người cũng đã vất vả suốt cả đêm rồi, nên nghỉ ngơi một lát đi.” Hai người rời khỏi phòng cách ly, một đường đi thẳng đến văn phòng của viện trưởng. Vừa bước qua ngưỡng cửa, họ đã nghe thấy tiếng viện trưởng gằn vào thiết bị truyền tin: “Mất dấu? Cả một đội hơn mười lính gác và hai dẫn đường, làm gì có chuyện cùng lúc bốc hơi khỏi mặt đất như vậy được? Điều động thêm một đội lính gác nữa mở rộng phạm vi tìm kiếm, nếu có dấu vết gì phải lập tức liên lạc với ta!” Ngắt kết nối với thuộc cấp, Orion liền nhận ra trong văn phòng đã có thêm hai người.  “Harrington, Collins. Hai cậu đến rồi à?” Viện trưởng mệt mỏi xoa mặt, bước tới ghế sofa: “Ngồi đi, tối qua nghỉ ngơi ổn cả chứ?” “Tôi không sao.” Vừa ngồi xuống, Quân Khiêm đã hỏi ngay: “Tình hình bên đó thế nào rồi viện trưởng?” Viện trưởng bực bội vỗ mạnh đùi: “Không điều tra được gì cả! Ta đã điều hẳn một đội lính gác bên tổ điều tra đi truy vết, vậy mà họ cứ như bốc hơi khỏi mặt đất vậy. Toàn bộ thiết bị liên lạc của đội ấy đều để lại tín hiệu cuối cùng ở rừng Ánh Sao vào ba ngày trước, nhưng khi người của ta đến nơi thì không tìm thấy bất kỳ bóng người hay dấu vết nào!” Quân Khiêm trầm giọng hỏi: “Vậy bên phía công xưởng thì sao? Họ có từng xuất hiện ở quận Quartz không?” “Tối qua ta đã liên lạc ngay với người bên công xưởng rồi.” Sắc mặt viện trưởng càng thêm nặng nề: “Đội của họ căn bản chưa từng đến đó!” Tâm trạng Quân Khiêm cũng chẳng khá khẩm hơn. Nhiệm vụ lần này, ngoài việc đến tham dự buổi tập huấn giao hữu diễn ra trong hai tuần ở quận Jade, đội họ còn phải xuất phát đến công xưởng nằm trên vùng cao nguyên quận Quartz, mang về mẫu nhiên liệu độc quyền phục vụ cho dây chuyền sản xuất cơ giới quân dụng. Đáng lẽ Quân Khiêm là người dẫn đoàn, nhưng vì sự cố bạo loạn bất ngờ buộc anh phải quay về Hắc Tháp trị liệu, đội ngũ được giao lại cho đội phó Fred — một lính gác cấp S kỳ cựu và bản lĩnh— tiếp tục dẫn dắt theo đúng lịch trình. Tính toán lại mốc thời gian, có thể thấy nhóm của Fred sau khi hoàn thành khoá huấn luyện tại quận Jade, vừa rời khỏi căn cứ tập huấn thì đã gặp phục kích ở rừng Ánh Sao rồi. Trí nhớ đang bay lượn bất thình lình rơi xuống tại một điểm, anh ngẩng lên đối diện với Orion: “Buổi tối hôm đó ngài đến thăm tôi, có phải vẫn còn chuyện gì chưa nói hết đúng không?” Orion im lặng một lát rồi thở dài bảo: “Hôm đó cậu vừa được người đưa về, ta đã lập tức liên hệ với Fred. Tình huống cậu ta thuật lại không khác những gì cậu đã nói với ta. Nhưng có một chuyện quả thật ta đã giấu cậu” “Fred báo lại rằng sau khi cậu quay về chưa bao lâu, họ đã nghe được một tần số âm thanh kỳ lạ phát ra từ sâu trong rừng Ánh Sao. Khu vực đó vốn dĩ thuộc quyền giám sát của lực lượng kiểm lâm Đế Hạ nên ta đã bảo Fred không cần bận tâm, nào ngờ ít hôm sau thì đã có tin tức nhiều thú hoang chết bất thường trong khu rừng đó…” Quân Khiêm cụp mắt trầm ngâm. Lại là rừng Ánh Sao? Cánh rừng nguyên sinh ấy uốn theo hình chữ L, một mặt là ranh giới tự nhiên phân cách Thượng Đô với thị trấn Trăng Khuyết thuộc Đế Hạ, một nhánh nhỏ khác nối liền với mảnh rừng thưa phân chia giữa quận Jade và quận Ruby. Lúc trước nhóm họ đi tàu hoả đến được vùng tiếp giáp, bên tay phải đúng là cả một cánh rừng xanh ngát trải dài. Từ từ đã… Thị trấn Trăng Khuyết? Anh đột ngột ngẩng lên, giọng nói hiếm khi có phần hấp tấp: “Viện trưởng! Hiện tại ở Hắc Tháp, ngoài đội của Fred ra, có bao nhiêu nhóm lính gác đang thực hiện nhiệm vụ sẽ trở về qua tuyến đường gần rừng Ánh Sao trong vòng mười ngày tới?” Orion thoáng ngạc nhiên trước câu hỏi bất ngờ này, nhưng rất nhanh đã trả lời quả quyết: “Không có ai nữa cả! Thời gian này những đội khác đều nhận nhiệm vụ ở khu biên giới phía Nam. Chỉ có đội của Fred là đi qua tuyến đường đó thôi.” Lính gác nhỏ mặt ủ mày chau. Mọi chuyện còn nghiêm trọng hơn nhiều so với anh tưởng tượng. Trong nguyên tác, sau khi thức tỉnh thành dẫn đường tại Thị trấn Trăng Khuyết, nam chủ sẽ được một đội lính gác quận Ruby trên đường làm nhiệm vụ trở về phát hiện và mang về Hắc Tháp. Như vậy, đội lính gác ấy chẳng phải chính là nhóm của Fred sao? Nhưng hiện tại, đội của Fred đã bị tiêu diệt hoặc mất tích một cách kỳ quái, vậy thì… Ai là người sẽ giải cứu nam chủ đây? Cùng lúc đó, Ngọc Tình cũng đang âm thầm đối thoại với Hệ thống 【Ký chủ! Chính xác là còn 11 ngày nữa thì cốt truyện ‘Đại dịch đen’ sẽ diễn ra.】 【Cậu có phát hiện lỗ hổng hay tình tiết cốt truyện bị sụp đổ ở chỗ nào không?】 【 Hoàn toàn không!】Hệ thống tỉ mẫn kiểm tra lại dữ liệu một lần nữa:【 Cục Quản Lý không hề phát ra bất kỳ tín hiệu cảnh báo nào cả, tất cả chỉ số thế giới vẫn đang chạy rất mượt!】 Ngọc Tình trầm mặc, ánh mắt trong trẻo toát lên vẻ suy tư. —Cộc cộc. Tiếng gõ cửa vang lên ngắt ngang dòng suy nghĩ của mọi người, KoKo và Jeff bước vào vội vã. Vừa nhìn thấy Quân Khiêm ngồi trên ghế sofa, KoKo chỉ kịp chào viện trưởng một tiếng rồi bước tới trước mặt anh, cúi người ảo não nói: “Ngài Harrington! Chúng tôi rất xin lỗi… Ngài có sao không ạ?” Jeff đứng bên cạnh tuy không nói gì, nhưng biểu cảm đạm mạc kia đã tố cáo đối phương cũng đang tự trách. Biết họ vẫn canh cánh trong lòng vì sự cố bị chuốc mê tối qua, vẻ trầm ngâm trên mặt anh vơi đi đôi chút: “Tôi không sao. Hai người đừng để bụng chuyện này nữa, chúng ta đang có chính sự quan trọng hơn cần giải quyết.” KoKo nghe thế mới vực dậy tinh thần, vội quay sang báo cáo với viện trưởng: “Thưa viện trưởng, tôi đã trích xuất toàn bộ dữ liệu từ drone giám sát trong một tuần qua, nhưng không phát hiện bất kỳ dấu vết khả nghi nào quanh địa phận quận Ruby. Con tinh thần thể kia rất có khả năng đã men theo lối rừng quay về. Bên phía quận Jade cũng đã cử lực lượng phối hợp tìm kiếm…” … Bọn họ ở lại đến tận hoàng hôn, các lính gác ra ra vào vào văn phòng viện trưởng hết tốp này đến tốp khác, nhưng chẳng ai mang đến thông tin gì hữu dụng. Thấy sự vụ tạm thời dậm chân tại chỗ, viện trưởng dù bận bịu vẫn khuyên hai người về nghỉ ngơi, bảo rằng nếu có tiến triển sẽ báo ngay cho họ biết. Khi Quân Khiêm và Ngọc Tình quay về phòng, bầu trời bên ngoài đã khoác lên mình lớp áo bóng đêm. Hai người đã giải quyết bữa tối do KoKo chuẩn bị tại văn phòng, anh bảo Ngọc Tình đi tắm trước, còn bản thân thì thả mình dựa vào lưng ghế sofa, khẽ nhắm mắt chiến đấu với những dòng suy nghĩ miên man trong đầu. Kinh nghiệm sửa chữa bugs ở nhiều thế giới nói cho anh biết: Đang có một thế lực đứng sau nhúng tay vào việc này. Nhưng kẻ đó là ai? Tại sao không nhắm vào bất kỳ ai khác mà lại là đội ngũ sẽ cứu giúp nam chủ? Hơn nữa, ai lại có khả năng giải quyết sạch sẽ cả một nhóm hơn mười lính gác và dẫn đường toàn là cấp A trở lên như vậy? Nếu đó là sát thủ được thuê đi chăng nữa, vậy động cơ là gì? Nhiệm vụ lần này của họ chẳng hề dính líu đến cuộc chạy đua thế lực hay tranh giành tài nguyên giữa các quận, nhiên liệu ở quận Quartz tuy là nguồn hàng độc quyền, nhưng chỉ cần có tiền thì chưa bao giờ thiếu nguồn cung. Cho nên đầu mối duy nhất, rốt cuộc chỉ có thể là cốt truyện. Quân Khiêm đột ngột mở bừng mắt, đôi chân nhỏ chạy nhanh vào phòng, với tay lấy thiết bị liên lạc trên tủ đầu giường. Anh mở ứng dụng mạng xã hội, vào “Nhóm buôn tin tức bốn phương”, nơi lính gác và dẫn đường thường xuyên trao đổi, bàn luận về mọi tin tức ở khu vực Đế Hạ. Anh dùng id cá nhân đăng một bài viết. 【Chào buổi tối. Tôi là Harrington, hiện tại tôi muốn tìm hiểu một số thông tin về động thái gần nhất của Giáo Hội Raya ở Đế Hạ, mong mọi người chia sẻ điều mà mình biết. Cảm ơn.】 Anh nghĩ, nếu có kẻ muốn âm thầm cản trở hướng đi của cốt truyện, động cơ trước và sau đều không thoát khỏi tình tiết Đại dịch đen mấu chốt sắp tới. Nếu trận dịch bệnh ấy không đơn thuần chỉ là thảm hoạ tự nhiên, vậy ắt hẳn trước khi bùng phát, nhất định phải có những hiện tượng lạ xuất hiện rải rác mà người thường sơ ý bỏ qua. Con đường thu thập thông tin nhanh nhất, không gì bằng sức mạnh của quần chúng thích ăn dưa. Bài viết vừa được đăng tải, trong tích tắc đã có người nhảy vào bình luận. Quân Khiêm đang cố chắt lọc manh mối từ số bình luận đang ngày càng tăng vọt, bỗng nhiên thiết bị liên lạc trong tay anh rung lên, báo hiệu có cuộc gọi đến. Cái tên hiển thị trên màn hình khiến cả người anh rơi vào trạng thái ngưng đọng ngắn ngủi. Chuông báo vang lên mấy giây sau, anh mới nhấn chấp nhận cuộc gọi. “Ba?” Giọng Quân Khiêm vô thức nhẹ đi. “Là ta,” Chất giọng non nớt của anh khiến người đàn ông ở đầu dây bên kia bất giác khựng lại: “Tiểu Khiêm, sức khoẻ của con thế nào rồi?”  Tiểu Khiêm. Anh nhấm nháp cách gọi này trong lòng một hai lần rồi đáp lại: “Con vẫn khoẻ. Chắc là ba… đã biết tình trạng của con rồi đúng không?” “Ừm, viện trưởng đã gửi tin về dinh thự từ hai tuần trước, nhưng lúc đó ta đang bận tổ chức kỳ thi viên chức nên hoàn toàn bị cách ly liên lạc, mãi đến hôm nay mới có thời gian gọi điện hỏi thăm con.” Gia tộc Harrington cư ngụ ở Đế đô, thành viên trong gia tộc đa số đều là người bình thường. Trong số năm người con của ông, chỉ có mỗi Quân Khiêm là thức tỉnh thành lính gác. Phu nhân của ông bất hạnh qua đời sớm, bản thân ông lại giữ chức vụ cao trong Nghị Viện, mỗi ngày đều bận rộn đến mức chân không chạm đất, đối với đứa con vừa đến tuổi trưởng thành đã chuyển đến Thượng Đô này, trong lòng ông luôn cảm thấy vừa đau lòng lại vừa áy náy.     “Giáo sư đã kiểm tra cho con rồi, không còn vấn đề gì nữa.” Giọng nói trẻ con mềm nhẹ, như muốn truyền sự trấn an đến người cha đang tự trách: “Vả lại… con đã tìm được dẫn đường cho mình rồi. Em ấy chăm sóc cho con rất chu đáo.” “Vậy thì tốt rồi.” Một khoảng im lặng chảy xuôi, người đàn ông ở đầu dây bên kia dường như cũng không giỏi nói những lời mềm mại, chỉ lặng lẽ truyền sự quan tâm đến con trai qua cuộc gọi vội vàng này. “Quản gia có cho ta xem đoạn phát sóng hôm trước.” Giọng ông có chút tự hào, nhưng càng nhiều hơn là nỗi sầu lo: “Ngầu lắm, nhưng lần sau con cố gắng đừng làm chuyện liều lĩnh như thế nữa.” “…Vâng.” “Đợi kỳ thi viên chức kết thúc, ta sẽ đến Thượng Đô thăm con. Khi đó, con nhớ dẫn người đến cho ta gặp mặt.” “Con sẽ nói lại với em ấy.” “Được rồi, con nghỉ ngơi đi. Có việc thì gọi cho ta.” “Vâng. Ba cũng nhớ giữ gìn sức khoẻ.” Cuộc gọi kết thúc, lính gác nhỏ vẫn nhìn chằm chằm thiết bị trên tay, không khí quanh người anh cũng dần lắng lại. Mỗi một lần đối mặt với tình thân, trong lòng anh đều dâng lên cảm giác bồi hồi rất khó tả. Mặc dù những người cha, người mẹ mà anh từng gặp đều không cùng chung huyết thống, nhưng anh luôn cảm nhận được thứ tình thân kỳ diệu mỗi khi họ gửi gắm đến con mình. Và rồi không hiểu sao, anh lại nhớ đến câu nói của một người. Người nọ sợ anh phải đối diện những tổn thương từ gia đình trong lúc làm nhiệm vụ, thường hay nhắc mãi với anh rằng: “Tiểu bạch mai, cậu đã có ta là cha đỡ đầu rồi, có chịu uất ức gì thì cứ về mách với ta, không được nhận ai làm cha mẹ nữa đâu đấy!” Nhớ đến biểu cảm phùng mang trợn mắt của người nọ, Quân Khiêm không khỏi bật cười. Ting— Thiết bị liên lạc trên tay anh bỗng vang lên âm thanh thông báo. Anh nhìn xuống màn hình đang loé sáng, phát hiện có một tin nhắn riêng vừa gửi đến id của mình. Người này với anh không phải là bạn bè, nhưng tên id lại có phần quen thuộc. @Takoyaki8989:【Hình ảnh】 Anh rũ mắt, ngón tay không chần chừ nhấn vào tệp tin. Bên trong là ảnh chụp màn hình có cả chữ và hình ảnh, hẳn là chụp lại một bài viết được đăng trên diễn đàn, nội dung như sau:【Tôi không biết có nên chia sẻ điều này hay không. Gia đình tôi vốn là tín đồ của Giáo Hội Raya, mấy năm nay mẹ tôi vẫn đi lễ vào mỗi cuối tuần, nhưng tuần trước sau khi trở về, bà ấy đã mắc một căn bệnh rất quái lạ. Giáo Hoàng nói rằng Thánh Raya đã cứu chuộc mẹ tôi khỏi cuộc đời đầy tội lỗi của bà, nên giao mẹ tôi lại cho Giáo Hội xử lý. Tôi nghĩ mẹ tôi rất khó qua khỏi. Cầu mong Thánh Raya thương xót, đón linh hồn mẹ tôi về miền đất vĩnh hằng.】 Trong hình là một người phụ nữ nằm sõng soài trên giường, tay chân quắp lại thành một độ cong kỳ quặc, da dẻ xám hoắc, tròng mắt vàng đục, biểu cảm điên cuồng, thất khiếu chảy đầy máu đỏ…