TNMNX 1+2

Tác giả: Hề Ngạn. Biên tập: Angel Anette. …

Đêm sâu như mực. Ánh trăng ngoài cửa sổ chiếu lên nền tuyết trắng xóa, hắt vào phòng vài tia sáng nhàn nhạt. Trong phòng đốt địa long, hương sen thoang thoảng lan tỏa khắp nơi, đó là loại hương đốt hoa sen đặc chế của vùng sông nước Giang Nam. Trước đó triều đình đã dâng cúng một trăm nhánh hương để điều tra đại án đài sen, Hoàng thượng đặc cách ban cho Đại Lý Tự chín nhánh hương, đều được Đại Lý Tự khanh mang về phủ của mình. Nam nhân bị hương sen ấm áp vây quanh, mơ màng thiếp đi, cuốn Đại Khải Luật trong tay đã rơi xuống bên giường. “Két—” Cửa gỗ bị đẩy ra, một luồng khí lạnh ùa vào phòng, hắn lập tức mở bừng mắt, thấy lão quản gia đang đẩy cửa bước vào mới hơi thả lỏng thân mình. “Tề thúc, muộn thế này còn có việc gì?” “Chủ tử,” Tề quản gia khom lưng thi lễ, “Nhi tử của Tào tướng quân đang quỳ ngoài cửa xin diện kiến.” “Lại là đứa nhỏ đó?” Người nọ trở mình, tỏ ra thiếu kiên nhẫn: “Chẳng phải ban ngày đã bảo nó quay về rồi sao?” “Tào tiểu công tử có về, nhưng lại quay lại.” Tề quản gia thoáng ngập ngừng, lưng càng cúi thấp hơn: “Lần này còn nói là mang theo khế đất của Tào phủ đến.” “Lúc này còn có thể ra vào phủ tướng quân như chốn không người, đứa nhỏ đó cũng thật có bản lĩnh.” Người nọ khẽ thở dài, không biết nghĩ tới điều gì, cuối cùng vẫn đứng dậy, tiện tay búi gọn mái tóc dài của mình lên. Tề quản gia lập tức đi lên khoác áo ngoài cho hắn, theo sát chủ nhân ra ngoài tiền viện. Tuyết trên đất đã dày đến ngang bậc cửa, phủ kín cả đầu gối tiểu hài tử đang quỳ. Thấy hai người họ bước ra, tiểu hài tử run run rũ tuyết trên người, cung kính dập đầu lạy một cái: “Xin Nhạc Mạc đại nhân cứu phụ thân ta.” Hắn nghiêng người né tránh đại lễ này, sau đó đưa mắt ra hiệu cho Tề quản gia. Lão lập tức bước tới đỡ đứa nhỏ dậy, lại đưa tay phủi sạch tuyết dính trên y phục đối phương: “Tào công tử, vào nhà uống chén trà nóng trước đã.” Tiểu hài tử níu tay lão quản gia, loạng choạng đi được hai bước thì lại ngã sấp xuống nền tuyết. Là bởi đã quỳ quá lâu, cũng vì đã chịu lạnh quá lâu. Thế nhưng tiểu hài tử không có biểu hiện gì khác thường, chỉ chậm rãi bám vào cánh tay quản gia đứng dậy, cúi đầu cảm tạ lão, sau đó quay sang Nhạc Mạc nói một câu xin thất lễ. Tề quản gia có đứa cháu nội trạc tuổi cậu bé này, thậm chí còn lớn hơn một hai tuổi, bây giờ nhìn tiểu hài tử như thế càng cảm thấy xót xa. Lão chưa xin trước chỉ thị đã thấp giọng hỏi: “Tào tiểu công tử, để ta cõng ngài vào đi?” Tào tiểu công tử lắc đầu, đáp: “Ta tên Tào Niệm Dung. Quản gia gia gia cứ gọi tên ta là được.” Tề quản gia càng thêm thương cảm. May mà nội sảnh cũng không xa, vừa bước vào nhà lão lập tức đóng kín cửa sổ, bưng hai chén trà nóng hôi hổi dâng lên cho chủ tử và tiểu công tử, sau đó mới lui ra ngoài. Lúc này Nhạc Mạc mới cẩn thận quan sát gương mặt đứa nhỏ này. Mắt tròn mặt tròn, không quá giống phụ thân mình, chỉ khi nhíu mày mới thấy được một vài nét tương tự mà thôi. Phụ thân của Tào Niệm Dung là Tào Đình Bách, năm nay mới 27 tuổi, là Trấn Quốc Đại tướng quân. Năm 15 tuổi theo quân ra trận, khi tướng quân tiền nhiệm có lòng phản quốc, y đã ra tay xử tử tại chỗ, đoạt lấy binh phù ra lệnh điều binh, đích thân dẫn hai mươi kỵ binh đi bắt sống Tây Bắc Vương. Hoàng thượng mừng rỡ phong y làm Tuyên Vũ tướng quân, danh chấn kinh thành. Ngày hồi triều, ai nấy đều được tận mắt nhìn thấy vị thiếu niên tướng quân diện mạo như ngọc, mày kiếm mắt sao, khiến cho không ít nữ tử trong kinh thành một phen xao xuyến. Ngay cả Ngũ công chúa của Đại Khải cũng muốn hạ giá gả cho y. Thế nhưng Tào Đình Bách đã có một mối hôn ước từ thuở nhỏ với thanh mai trúc mã Lý Dung Nhi của mình. Ngày y khải hoàn trở về liền cử hành hôn lễ. Ba năm sau phủ tướng quân có tin mừng, nhưng bởi vì sinh nở khó khăn nên Tào phu nhân đã qua đời. Để tưởng nhớ thê tử, Tào Đình Bách đặt tên cho con là “Niệm Dung”. Tào Đình Bách xuất thân hàn vi, thê tử Lý Dung Nhi cũng chỉ là nhi nữ của một vị tú tài, không thể giúp y củng cố thế lực. Vì vậy sau khi nàng qua đời, một số danh gia vọng tộc đã bắt đầu rục rịch động tư tâm. Thế nhưng suốt chín năm qua y không tái giá, thậm chí không nạp thêm một vị tiểu thiếp nào. Tào Đình Bách đón phụ thân của Lý Dung Nhi vào phủ để làm thầy dạy vỡ lòng cho Tào Niệm Dung, còn mình thì quanh năm đóng quân ngoài Tây Bắc, xây dựng nên một đội quân hùng mạnh cho Đại Khải. Quân Tây Bắc bách chiến bách thắng, chức vị của Tào Đình Bách cũng không ngừng thăng tiến, triều đình cũng không ai chê trách nửa lời. Mọi người đều nói Tào tướng quân một lòng vì nước vì dân, là phúc của Đại Khải. Nhạc Mạc tuổi còn trẻ, chưa từng tiếp xúc với Tào Đình Bách. Lúc hắn vào kinh dự thi khoa cử, lúc bấy giờ Tào phủ đang tổ chức tang sự. Vì trùng với thời gian khoa cử nên tang sự được tổ chức lặng lẽ, vậy mà dân chúng lại chẳng mảy may để tâm kì thi danh giá nhất vương triều, đến cả ông chủ quán trọ cũng đóng cửa nửa ngày để khóc thương cho sự ra đi của Tào phu nhân. Về sau khi được diện Thánh, Nhạc Mạc mới có dịp nhìn thấy Tào Đình Bách từ xa. Vị đại tướng quân ấy còn xuất chúng hơn cả lời đồn. Y không phô trương thân thế, trong lúc khom mình hành lễ như tự giác thu gọn ánh hào quang của bản thân thành một ngọn đèn mờ. Nhưng dù là ngọn đèn mờ… cũng vẫn là ánh sáng. Vậy mà giờ đây, ánh sáng ấy lại bị giam cầm trong lao ngục… mà hắn, lại không thể cứu được. Nhạc Mạc thu hồi dòng suy nghĩ, cúi mắt nhìn tiểu hài tử đang mong mỏi câu trả lời, âm thầm tiếc nuối: “Tiểu công tử, ngươi có biết mảnh khế đất này… chỉ đáng giá mấy đồng bạc không?” Tào Niệm Dung không biết nói lời hoa mỹ, ngoài dập đầu vái lạy thì chỉ biết cầu xin. Nước mắt căng đầy trong đôi mắt nhưng trước sau vẫn quật cường không chịu rơi xuống. Nhạc Mạc âm thầm thở dài, rốt cuộc vẫn mềm lòng. Nhưng hắn không hứa hẹn gì khác, chỉ bảo rằng hắn sẽ xem xét lại tình hình, biết đâu còn có hi vọng. Tào Niệm Dung hết sức mừng rỡ, quỳ xuống đất dập đầu với hắn một cái. Nhạc Mạc không kịp ngăn cản đành phải đổi sang động tác đỡ người dậy. Trong miệng đứa nhỏ vẫn không ngừng nói lời cảm tạ, giây tiếp theo liền ngất đi trong lòng hắn. Tề Vận “Aida” một tiếng, tiến lại ôm lấy đứa nhỏ từ trong tay Nhạc Mạc: “Trán nóng ran rồi.” Nhạc Mạc nhíu mày, tay đang cầm khế đất liền thu về giấu trong tay áo: “Thu xếp một gian phòng cho khách, gọi thêm một vị đại phu.” Tào Niệm Dung hôn mê suốt một ngày một đêm, đến tối hôm sau Tề Vận mới tới báo tin Tào tiểu công tử đã tỉnh lại. Nhạc Mạc liếc lão một cái, Tề Vận lập tức tươi cười nói rằng đã chuẩn bị cháo trắng thanh đạm cho tiểu công tử dùng bữa, hiện giờ người đang uống thuốc. “Xem như tỉnh đúng lúc.” Nhạc Mạc quay người lấy ra một bộ áo choàng đen trao cho Tề Vận: “Nói Tào tiểu công tử thay xong thì đến gặp ta.” Áo choàng vẫn còn hơi rộng, che mất nửa khuôn mặt của Tào Niệm Dung, chiều dài áo cũng thừa ra một đoạn, phải dùng hai bàn tay nhỏ nhắn xách lên mới không bị lê trên đất. Nhạc Mạc cũng khoác áo choàng đen, chỉ khác nhau ở chỗ viền áo có thêm một vòng xám bạc. Hắn cúi đầu nhìn đứa nhỏ đang cố gắng tỏ ra bình tĩnh: “Ta muốn đưa ngươi đến Thiên lao, có dám đi không?” “Đại nhân muốn đưa ta đi gặp phụ thân sao?” “Phải.” Tào Niệm Dung tinh thần chấn động, ngẩng phắt đầu lên: “Niệm Dung xin cảm tạ đại nhân.” Nhạc Mạc “ừm” một tiếng, lại như sực nhớ ra điều gì, chậm rãi nói: “Vậy thì tốt. Về sau đừng quỳ với ta nữa, Thiên địa quân thân sư — ta không phải một chữ nào trong đó.” “Đại nhân chịu ra tay tương trợ trong lúc nguy nan, chính là ân nhân của ta.” “Đừng nói trước quá sớm,” Nhạc Mạc không nhận, “Ta chỉ đáp ứng ngươi xem xét lại một chút, chưa từng hứa sẽ cứu được người ra.” Tào Niệm Dung khẽ lắc đầu, cũng không nói thêm gì nữa. … Lối vào Thiên lao vừa tối vừa hẹp dài, Nhạc Mạc đi trước, Tào Niệm Dung từng bước theo sau, gần như muốn chui hẳn vào trong áo choàng của hắn. Nhạc Mạc không có phe cánh trong triều, cũng không kết bè lập đảng, vậy mà vẫn có thể dựa vào chính bản lĩnh của mình mà ngồi vững ở cái chức Đại Lý Tự khanh, phần nhiều cũng nhờ vào tỷ tỷ của hắn — Nhạc Dao. Nhạc Dao là bằng hữu thân thiết của Trưởng công chúa Đại Khải, tuổi đã hơn hai mươi vẫn chưa xuất giá, từng lớn tiếng tuyên bố rằng phải đợi Trưởng công chúa chọn được phò mã rồi mới cân nhắc đến chung thân đại sự của mình. Trưởng công chúa là vị công chúa duy nhất của Đại Khải có thể thỉnh thoảng tham dự việc triều chính. Văn thì tức cảnh sinh tình làm thơ đối ẩm, võ thì điêu luyện tài cưỡi ngựa bắn cung, được hết mực sủng ái, thậm chí còn từng được đương kim thánh thượng tán thưởng giữa triều đình rằng: “Xứng là nửa bậc thần tử.” Nàng gọi Nhạc Dao một tiếng “A tỷ”, vì vậy người ngoài cũng không thể không kính trọng nhà họ Nhạc thêm vài phần. Lần này họ được vào Thiên lao thăm ngục cũng là do Nhạc Mạc đã nhờ tỷ tỷ cầu xin Trưởng công chúa ban cho đặc ân. Ban đầu hắn cũng chỉ định thử một lần, cũng không đặt quá nhiều kỳ vọng. Nào ngờ chiều hôm đó Nhạc Dao đã từ trong cung mang ra một khối ngọc bội của Trưởng công chúa, giao lại cho hắn. Tối đến, bọn họ liền mang theo khối ngọc bội đó tiến vào Thiên lao. Cuối đường Thiên lao có một ngọn đèn dầu, soi sáng thân ảnh người nam tử mặc tù phục trong lao ngục. Tính ra thì đây là lần thứ tư Nhạc Mạc được diện kiến Tào Đình Bách, cũng là lần đầu tiên được trông thấy vị Đại tướng quân danh chấn thiên hạ này ở khoảng cách gần gũi như thế. Hắn đã sớm nghe người đời ca tụng Tào Đình Bách là một nam nhân có dung mạo tuấn tú, nếu không thì hà cớ gì nhiều vị tiểu thư khuê các thế gia lại tranh nhau làm kế thất của y như vậy. Thế nhưng hắn vẫn bị dung nhan trước mắt làm cho chấn động. Vẻ tuấn tú của Tào Đình Bách không giống với những thư sinh tài tử vùi mài thi thư trong kinh thành, lại càng không phải kiểu đoan chính nghiêm cẩn của các quan thần nơi nội các. Giờ phút này, trong đôi mắt sáng như sao của y có khói bụi biên cương, có ánh đao bóng kiếm, còn có cả một sự trầm tịch thê lương. Nhạc Mạc nhất thời không thể nói nên lời.

CHƯƠNG 2

Tác giả: Hề Ngạn. Biên tập: Angel Anette. …

Dẫu sao thì tuổi của Tào Niệm Dung vẫn còn nhỏ, vừa trông thấy phụ thân liền nhịn không được nước mắt, từ bên cạnh Nhạc Mạc chạy mấy bước đến phía trước ngục giam, hai mắt ngấn lệ nhỏ giọng gọi: “Phụ thân… phụ thân…” Tào Đình Bách ngẩn người trong chốc lát, y ngồi xổm xuống, từ bên trong song sắt đưa tay ra xoa nhẹ mái đầu nhi tử: “Dung Nhi ngoan, phụ thân có chuyện cần thương nghị với Nhạc đại nhân.” “Tào tướng quân,” Nhạc Mạc lấy lại tinh thần, cúi đầu nhìn hai cha con đang thì thầm với nhau qua song sắt, “Cứ để tiểu công tử ở lại nghe cũng được. Hiện tại phủ tướng quân đã để một mình tiểu công tử đến tìm ta, chứng tỏ trong phủ cũng đã không còn người có thể dùng được rồi.” Nam nhân nghe vậy liền ngẩng đầu nhìn Nhạc Mạc một cái, sau đó chậm rãi đứng thẳng dậy: “Nhạc đại nhân…” “Nhạc mỗ không có ý gì khác,” Nhạc Mạc thở dài một hơi, “Ta chỉ cảm thấy tiểu công tử thông tuệ khác thường, trải qua biến cố lần này có thể sẽ giúp tâm trí của cậu bé trưởng thành hơn đôi chút.” Ánh mắt Tào Đình Bách dừng lại trên gương mặt non nớt đang ngẩng lên của nhi tử, chậm rãi nói: “Ta không quan tâm nó có trưởng thành hay không. Ta chỉ mong nó có thể bình an vô sự.” Nhạc Mạc hiểu rõ trong lòng, chắc là vị đại tướng quân này đã hạ quyết tâm đón lấy cái chết, chỉ cầu giữ lại tánh mạng cho hài tử của mình. “Thứ cho tại hạ nói thẳng,” Nhạc Mạc hạ giọng, “Tổ sụp trứng chẳng lành.” Ánh mắt Tào Đình Bách khẽ động, liền chắp tay nói: “Tào mỗ xin thụ giáo.” Nhạc Mạc nhẹ nhàng thở ra, tiến lại gần song sắt nói: “Nói thật lòng, tại hạ cũng không dám chắc có thể cứu được tướng quân ra ngoài. Nhưng nếu tướng quân không tin ta, thì đến một phần hy vọng cũng không còn nữa.” Tào Đình Bách biết hắn muốn vào thẳng vấn đề, đáp: “Nhạc đại nhân cứ hỏi.” Những điều sau đó Tào Đình Bách tường thuật lại đại để giống với những gì Nhạc Mạc đã đọc qua trong hồ sơ vụ án. Một tháng trước, sau khi Tào Đình Bách thắng trận đã phụng mệnh hồi kinh bẩm báo, sau đó trở về Tào phủ nghỉ ngơi. Nào ngờ mấy hôm sau có một lão bà đến cáo trạng với quan rằng nữ nhi của bà làm tỳ nữ trong phủ tướng quân đã bị mã phu giết chết rồi chôn xác trong phủ. Khi quan nha tới lục soát, đào bới dưới gốc cây lên thì bất ngờ phát hiện ngoài thi thể ra thì còn có vài phong thư chưa bị thiêu hủy hết. Từ những dòng chữ còn sót lại thì đó chính là thư từ qua lại giữa Tào Đình Bách với Sứ thần địch quốc. Theo lời khai của mã phu, chính Tào Đình Bách đã phân phó tỳ nữ đem thư đi thiêu huỷ. Nào ngờ tỳ nữ kia đã từng học qua chữ nghĩa, trong lúc đốt thư đã nhận ra điều khác thường nên đã âm thầm giữ lại định báo quan. Hành vi này bị Tào Đình Bách phát hiện, y lập tức ra lệnh cho mã phu giết chết tỳ nữ đó rồi chôn xác cùng mấy bức thư xuống dưới gốc cây sau chuồng ngựa. Nhân chứng vật chứng đều đầy đủ, quan nha lập tức tấu trình lên triều đình. Ngay hôm đó, đội Cấm vệ quân kinh thành đã đến phủ áp giải tướng quân vào ngục. Nhạc Mạc càng nghĩ càng thấy có điều đáng ngờ. Không nói đến chuyện khác, chỉ riêng việc những phong thư kia đã bị thiêu huỷ đến giữa chừng, lại vừa vặn còn lại đoạn có nội dung chỉ rõ tội danh thông địch phản quốc của tướng quân. Cộng thêm việc nếu đã biết tỳ nữ giấu giếm thư muốn đem đi báo quan, đã giết người rồi thì vì sao không tiêu huỷ chứng cứ luôn cho sạch sẽ? Dù sao đi nữa giết người cũng chỉ là tội riêng, nhưng thông địch phản quốc lại là tội tru di cả tộc. Nhạc Mạc đem những điều mình phát hiện nói ra, sau đó hỏi: “Tướng quân có quen thuộc với mã phu và tỳ nữ kia không? Có từng phát hiện điểm gì bất thường của họ không?” Tào Đình Bách lắc đầu, miễn cưỡng đáp: “Ta quanh năm trấn thủ ở biên cương, việc trong phủ đều do quản gia và nhạc phụ của vong thê ta lo liệu.” Nhạc Mạc cũng không bất ngờ, liền đưa bút mực và giấy cho y: “Vậy thì còn phiền tướng quân viết cho ta một bản khẩu cung.” “Đây là?” “Lần này ta đến được đây là mượn thế lực của Trưởng công chúa, ta tin là công chúa vẫn còn lòng tin nơi tướng quân. Vì vậy tất nhiên ta phải bẩm rõ đầu đuôi với nàng. Nếu có thể khiến công chúa đồng ý ra mặt, chuyện lật lại bản án này sẽ dễ dàng hơn một chút.” Tào Đình Bách gật đầu, dưới ánh đèn dầu heo hắt, y ngồi viết khẩu cung trên chiếc bàn thấp bé trong lao ngục. Nhạc Mạc cau mày, vẫy tay gọi ngục tốt, không bao lâu sau liền có người mang tới một chiếc đèn dầu sáng hơn. Nhạc Mạc đón lấy, đưa đèn sát lại phía Tào Đình Bách, lại trông thấy nơi gáy của người kia có một vết sẹo màu nâu đen kéo dài xuống tận bên dưới lớp y phục tù nhân. Ba tờ khẩu cung đã được gấp lại nhét vào tay áo một cách cẩn thận. Nhạc Mạc đứng ngoài song sắt nhìn vị đại tướng quân trẻ tuổi anh tuấn này, trong đầu lại hiện lên hình ảnh vết thương dữ tợn khi nãy. “Tướng quân,” Hắn hỏi lần cuối, mắt nhìn thẳng người kia, “Ngài trung thành với Bệ hạ sao?” Tào Đình Bách cũng nhìn thẳng vào hắn, đáp rõ ràng từng chữ: “Ta luôn trung thành với Đại Khải.” … Thời gian thăm ngục sắp hết. Nhạc Mạc thấy Tào Đình Bách dường như đã nói hết những gì cần nói, hắn cũng không nấn ná thêm, chỉ chừa lại chút thời gian cho hai cha con họ. Tào Niệm Dung khi nãy đã lơ mơ nghe được rất nhiều chuyện, có cái hiểu có cái không, lúc này tiểu hài tử chỉ nắm chặt tay phụ thân mình qua song sắt, nhất quyết không buông. Tào Đình Bách nhẹ giọng dỗ dành nhi tử, dặn dò từng điều một về những việc cần lưu ý thường ngày. Thời gian tuy gấp nhưng lời lẽ của y lại rất thong thả, giống như vẫn đang ở trong sân nhà dạy dỗ nhi tử của mình. Nhạc Mạc đứng trong bóng tối nghe hai người đối thoại, cảm thấy vị đại tướng quân này cũng còn nhiều gánh nặng trong lòng. Chuyện dặn dò gần xong, Tào Đình Bách lại hỏi: “Bệnh của ngoại công con có đỡ hơn chút nào không?” Tào Niệm Dung hít hít mũi: “Ngày nào ngoại công cũng bảo với con là khỏe hơn, nhưng con thấy ngoại công ho càng ngày càng lợi hại. Phương thẩm nói khí hậu phía Bắc quá lạnh và khô, không thích hợp để dưỡng bệnh, phải về phương Nam mới có thể mau khỏi lại.” “Chờ chuyện này qua đi rồi…” Tào Đình Bách nói nửa câu rồi ngừng lại, vươn tay xoa xoa đầu đứa nhỏ, cất giọng gọi: “Nhạc đại nhân, phiền ngài đưa khuyển tử rời khỏi đây.” Không sai một khắc. Nhạc Mạc trở lại trước cửa ngục, hai người cách song sắt chắp tay thi lễ rồi hắn đưa Tào Niệm Dung rời khỏi Thiên lao dưới tiếng thúc giục của ngục tốt. Hoàng cung ban đêm quản lý nghiêm ngặt. Chuyện Nhạc Mạc có thể dẫn theo một tiểu hài tử đi lại trong hoàng thành vào canh tư là nhờ có Trưởng công chúa ngầm che chở. May thay hiện tại đã gần đến canh năm, lệnh giờ giới nghiêm vừa được hạ xuống, các quan viên ở phủ đệ cũng đã bắt đầu sửa soạn vào triều. Hai người ngồi xe ngựa quay về phủ như lúc đến, đi tới ngã rẽ thì có một chiếc xe ngựa nhỏ xám xịt đang đợi sẵn ở bên đường. Nhạc Mạc đẩy Tào Niệm Dung đang cố chịu đựng cơn buồn ngủ lên xe ngựa trước sau đó mới nới lỏng chiếc áo choàng luôn phủ kín thân mình, lộ ra bộ quan phục đỏ thẫm bên trong. Xa phu luôn trầm mặc suốt dọc đường nghe thấy tiếng thở dài từ trong xe, mới nhỏ giọng cất lời: “Chủ tử, chuyện này nếu không thể quản thì thôi hãy mặc kệ đi.” Nhạc Mạc lại thở dài, trong lòng hiện lên ánh mắt của Tào Đình Bách. Hắn nhờ vào tỷ tỷ ruột mới giành được một suất đi thi khoa cử, may mắn thay ngay trong kỳ thi đầu tiên đã đỗ được đầu bảng nhị giáp (*), những năm tháng ở kinh thành xem như một bước lên mây, nhưng hắn cũng tận mắt chứng kiến không ít yêu ma quỷ quái lộng hành trong chốn quan trường. Nhạc Dao đã từng nói thẳng với hắn trước kỳ thi rằng: “Quan trường khắp nơi đều là vũng bùn đen”, Nhạc Mạc cũng tự biết bản thân mình không tránh khỏi chuyện bị nhúng chàm, nhưng hôm nay khi nhìn thấy Tào Đình Bách, ánh mắt của nam nhân ấy dường như có thể dung chứa vạn vật trên thế gian, lại tuyệt nhiên không mang theo chút bùn nhơ hay tư lợi nào. Nếu như hắn thật sự có thể trơ mắt nhìn một người như vậy vì âm mưu quân sự mà bị chết oan trong đại lao, vậy thì đôi mắt kia nhất định sẽ trở thành một cơn ác mộng liên miên không dứt trong suốt nửa đời sau của hắn. Buổi lâm triều hôm nay với Nhạc Mạc mà nói thật sự nhạt nhẽo vô vị. Hôm nay chủ yếu là Binh bộ và Hộ bộ cãi nhau về chuyện quân nhu ở phương Nam, triều đình ưu tiên chiến sự, sự tồn tại của Đại Lý Tự như hắn chẳng khác nào bị chìm xuống đáy cốc. Trong lòng hắn đang cân nhắc đến chuyện nên làm thế nào để âm thầm đến phủ tướng quân một chuyến, thần trí không yên mà bước lên xe ngựa, nào ngờ vừa vén rèm lên đã bị người trong xe dọa cho giật mình — hai nữ nhân cải trang thành hai công tử quyền quý đang ngồi trên xe ngay ngắn nhìn hắn. Nhạc Mạc cả kinh trong lòng, vội vàng thu lại vẻ mặt, xốc vạt áo lên định quỳ xuống hành lễ. Công tử ngồi bên trái nhẹ nhàng giơ quạt lên ngăn lại: “Nhạc khanh không cần đa lễ. Bản cung cùng Dao Nhi cải trang như vậy chính là không muốn dùng thân phận thật để xuất cung.” Nhạc Dao và Trưởng công chúa quen biết nhau từ nhỏ khi còn ở ngoài cung, tình cảm thân thiết khác thường. Tuy vậy Nhạc Mạc vẫn không dám vượt quá lễ nghi, dù khoang xe có hơi chật hẹp vì ba người, hắn vẫn hành lễ cẩn trọng: “Trưởng công chúa và tỷ tỷ đến đây là vì chuyện của Tào tướng quân?” “Không hoàn toàn vì chuyện đó,” Trưởng công chúa nói, “Gần đến Tết rồi, Dao Nhi mấy ngày tới sẽ tiến cung, ta đi cùng để giúp nàng thu xếp đồ đạc.” Hảo công chúa. Trong đầu Nhạc Mạc giờ chỉ còn hai chữ “Sủng ái”. Nhưng lại nhìn sang tỷ tỷ của mình, người kia chỉ đang mỉm cười vui vẻ chuyên chú lột quả nho trong tay. Nhạc Dao không sống cùng Nhạc Mạc, nàng xây một tiểu viện riêng ngay bên cạnh phủ đệ của hắn, bên trong trồng đầy những rặng trúc xanh. Nhạc Mạc không hiểu vì sao hai người họ thu xếp hành lý mà cần phải mang theo hắn, nhưng Trưởng công chúa chưa lên tiếng, hắn chỉ đành đứng chờ bên ngoài ở rừng trúc, trong lòng tính toán nếu Trưởng công chúa hỏi đến chuyện của Tào Đình Bách thì nên trả lời ra sao. Dường như người trong phòng đã nghe được tiếng lòng của hắn, ít lâu sau Trưởng công chúa đã bước ra, đôi mắt phượng nâng lên nhè nhẹ: “Nhạc khanh, chuyến này có thu hoạch gì không?” Nhạc Mạc ổn định tâm thần, giản lược kể lại tình hình, đặc biệt nhấn mạnh đến hoàn cảnh khốn khổ của Tào Đình Bách và nỗi đau cốt nhục chia lìa của hai cha con Tào gia. Trưởng công chúa mỉm cười, ánh mắt dừng trên người hắn: “Quả là đệ đệ ruột của Dao Nhi, cách ăn nói cũng khéo léo giống nhau.” Nhạc Mạc đoán câu này chắc là lời khen nhưng không dám nhận bừa, lại nghe Trưởng công chúa tiếp tục hỏi: “Nhạc khanh định can dự vào chuyện này sao?” Nhạc Mạc tâm thần hơi căng thẳng, định trả lời qua loa cho xong nhưng bỗng nhiên nhớ tới lời cảnh tỉnh khi Nhạc Dao đưa ngọc bội của Trưởng công chúa cho hắn: “Nếu Trưởng công chúa đã chịu trao cho cơ hội, tất nhiên sẽ hỏi đến hậu sự. Đệ không được giấu giếm bất cứ chuyện gì đối với Trưởng công chúa.” Thế nên hắn do dự trong chốc lát, sau đó vẫn thẳng thắn nói ra ý nghĩ chân thật trong lòng mình. Quả nhiên nụ cười của vị nữ tử trước mặt liền nhu hòa thêm một phần, môi đỏ hé mở: “Giờ Tuất hôm nay, thay y phục thường dân đến gian phòng chữ Địa của Giang Nam Các.” Nhạc Mạc hơi ngẩn ra, lại nghe Trưởng công chúa thở dài: “Nếu cả kinh thành này chỉ có một mình ngươi chịu đứng ra vì Tào Đình Bách thì Đại Khải này thật sự đã đến lúc tận diệt rồi.” Nhạc Mạc ngoài miệng thì xưng “Trưởng công chúa cao thượng”, nhưng trong lòng lại nghĩ đến Tào Niệm Dung đang ở phủ tướng quân. Trưởng công chúa nói đúng, dù Tào Đình Bách quanh năm trấn thủ biên cương nhưng trong triều cũng có dăm ba người bạn đồng liêu, vậy mà đứa nhỏ ấy lại cứ một mực khăng khăng tìm đến mình, một Đại Lý Tự khanh vốn không có thanh danh tốt đẹp gì như hắn cả. — (*)”Đỗ đầu Nhị giáp” – chỉ người xếp hạng đầu trong nhóm đỗ nhị giáp (tức nhóm thứ hai sau tam khôi – Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa), thường là hạng tư toàn quốc trong kỳ thi Đình.