TNMNX 3+4

Tác giả: Hề Ngạn. Biên tập: Angel Anette. …

CHƯƠNG 3

Đêm đến, mưa to như trút nước. Bên trong Giang Nam Các rộn ràng náo nhiệt, chỉ riêng nhã gian mang ký hiệu chữ “Địa” là tĩnh lặng như tờ. Trong gian phòng chỉ có bốn người. Đại Lý Tự khanh Nhạc Mạc, Tả Thiêm Đô Ngự Sử Tả Viễn Đạo, Phó quan Khâm Thiên Giám Cao Tuyên, người cuối cùng dùng lụa dày che kín dung nhan, nửa điểm diện mạo cũng không thấy rõ. Nhạc Mạc vốn tự nhận mình là một trung thần cương trực, mặt ngoài cũng tự giữ khoảng cách, không giao du kết đảng với ai. Thân là Đại Lý Tự khanh lại càng không tiện gần gũi với các đại thần trong triều, bởi vậy hắn cùng Tả Viễn Đạo và Cao Tuyên đều không thân thiết gì nhau. Nhưng điều đó không có nghĩa là hắn không rõ sự phân chia phe cánh trong triều đình. Chẳng hạn như vị Tả Thiêm Đô Ngự Sử này chính là môn sinh của Tả Đô Ngự Sử đương triều — Từ Tư, có thể xem là người đại diện cho hướng đi của Từ Tư tại kinh thành. Bốn người đưa mắt nhìn nhau, không ai lên tiếng. Một hồi lâu, chỉ thấy một tiểu đồng mặc hồng y bước vào, vươn đôi tay mềm mại không xương áp lên vách tường được trang trí rực rỡ trong phòng, một mảnh hoa văn liền chậm rãi rời khỏi vị trí, lộ ra một lỗ nhỏ to bằng nắm tay. Một giọng nói của nữ nhân vang lên từ sau lỗ nhỏ ấy: “Người đã đến đủ rồi, vậy thì bắt đầu thôi. Người là do bản cung mời đến, đã là cùng hội cùng thuyền thì bất luận phẩm cấp hay chức vị ra sao, chư vị đều phải nói ra tất cả những gì mình biết.” “Trưởng công chúa, chư vị, để hạ quan nói trước vậy.” Cao Tuyên đứng dậy, hướng về lỗ nhỏ thi lễ một cái, sau đó hướng qua ba người còn lại ôm quyền: “Việc này rất hệ trọng, hạ quan chỉ là kẻ hèn mọn, lời nói nhẹ tựa lông hồng. Từ lúc chuyện phát sinh tới nay, hạ quan chỉ có thể cố sức trì hoãn, may mắn thay rốt cuộc cũng chờ được đến ngày Trưởng công chúa mời được chư vị đại nhân cùng hạ quan tụ hội tại đây. Nhưng việc này đã bị trì hoãn quá lâu, hạ quan càng lúc càng không giúp được gì, chỉ e đêm dài lắm mộng, mong chư vị đại nhân có thể dốc toàn lực vì đại cuộc.” Nhạc Mạc ngoài mặt không có biểu lộ gì nhưng trong lòng lại thầm thấy Cao Tuyên nói quá nhiều, liền xoay mắt nhìn sang Tả Viễn Đạo. Tuy phẩm cấp của hắn cao hơn Tả Viễn Đạo một bậc nhưng sau lưng Tả Viễn Đạo có Từ Tư chống đỡ, hơn nữa Nhạc Mạc lại nhỏ hơn đối phương gần 20 tuổi… Trong lúc hắn vẫn đang suy nghĩ, Tả Viễn Đạo đã cất lời: “Cục diện này có ba điểm then chốt. Thứ nhất là làm rõ nét chữ trên thư của Tào Tướng quân. Thứ hai là điều tra tín vật ngoại quốc vì sao đột nhiên lại xuất hiện trong phủ tướng quân. Thứ ba là tìm ra kẻ đã giăng bẫy hãm hại ngài ấy. Chỉ cần có được một trong ba manh mối mới có cơ hội khiến Thánh thượng mở kim khẩu đồng ý lật lại vụ án này.” Cao Tuyên liên tục gật đầu, Nhạc Mạc lại nhìn người mang lụa che mặt, người ấy vẫn không nhúc nhích. “Nhạc khanh.” Giọng của trưởng công chúa vang lên, “Ngươi nói đi.” Nhạc Mạc liền lấy bản khẩu cung chép tay của Tào Đình Bách ra đặt lên bàn: “Mọi người cùng nhìn tờ khai khẩu cung này của Tào tướng quân, xem có điểm nào khả nghi không?” Bản khẩu cung được truyền tay nhau xem xét tỉ mỉ, từ Tả Viễn Đạo sang Cao Tuyên rồi đến người che mặt. Nhạc Mạc lặng lẽ quan sát đoạn đầu ngón tay lộ ra bên ngoài của người kia, làn da vừa trắng tái lại vừa có vết chai sạn, làn da tuy mịn màng nhưng trên đó chồng chất vết thương cũ mới giao nhau. Hắn thu lại ánh nhìn. Sau khi mọi người xem xong, người che mặt vẫn không nói một lời, còn Cao Tuyên cùng Tả Viễn Đạo cũng chỉ đưa ra những điểm khả nghi mà trước đó đã trình báo với Trưởng công chúa, không có gì khác biệt. Nhạc Mạc lúc này mới nói ra điều vẫn luôn canh cánh trong lòng: “Ta cần phải vào trong phủ tướng quân tận mắt kiểm tra một chuyến.” Việc này không dễ. Tội danh mà Tào Đình Bách bị buộc là tội thông địch phản quốc, theo luật lệ Đại Khải thì đây là trọng tội tày trời, tru di tam tộc. Toàn bộ người thân của y đều sống trong phủ tướng quân, tất cả tang chứng vật chứng cũng đều tập trung ở đó. Tuy rằng việc định tội bởi do nhiều yếu tố bao gồm cả Khâm Thiên Giám mà bị trì hoãn hết lần này đến lần khác, nhưng phủ tướng quân vẫn bị cấm vệ quân triều đình phong tỏa chặt chẽ, đến cả con ruồi cũng bay qua không lọt. Mấy ngày trước mới vừa thay ca trấn thủ, bên ngoài phủ tướng quân mới lơi lỏng đôi chút, Tào Niệm Dung mới có thể nghĩ đủ mọi cách chui ra ngoài từ lỗ chó, chạy đến tìm Nhạc Mạc. Thế nhưng chưa kịp che giấu thì cấm vệ quân đã phát hiện ra dấu vết. Mặc dù không có bằng chứng xác thực về việc Tào Niệm Dung đã từng rời phủ, nhưng sau đó phủ tướng quân đã bị canh phòng nghiêm ngặt hơn. Tất nhiên cũng không loại trừ khả năng có người trong cấm vệ quân đã cố tình làm ngơ, giả vờ không thấy Tào Niệm Dung rời khỏi phủ. Dù sao thì hoàng đế từng điều động không ít binh sĩ từ các quân đoàn biên cương về kinh để tăng cường năng lực thực chiến cho cấm vệ quân, trong số đó có không ít người từng dưới trướng của Tào Đình Bách. Những người có thể được điều về kinh đều là đệ tử của các thế gia tiểu tộc, không dám công khai lên tiếng cho Tào Đình Bách, nhưng nếu chỉ làm vài chuyện nhỏ không đáng kể thì vẫn có thể xem như thể hiện được một chút lòng thành của họ. Nhạc Mạc đã trình bày xong, trong phòng vẫn là im lặng. Nhạc Mạc có thể dùng lệnh bài của Trưởng công chúa để ra vào đại lao là bởi vì Thánh thượng chỉ hạ lệnh bắt giam Tào Đình Bách chứ không cấm việc thăm hỏi. Vì vậy còn có người dám ra mặt để ghi điểm trước Trưởng công chúa. Nhưng chuyện phong tỏa phủ tướng quân là khẩu dụ mà Thánh thượng trong cơn thịnh nộ đã đích thân ban xuống, hiện nay tình hình chiến sự ở các nơi đều căng thẳng, việc này lại như cái gai đâm trong lòng Người, đến Trưởng công chúa cũng không dám manh động, sợ chỉ cần một chút gió lay cỏ động sẽ khiến Thánh thượng giết Tào Đình Bách ngay lập tức. Việc Trưởng công chúa còn chưa làm được, Tả Viễn Đạo và Cao Tuyên lại càng không nghĩ ra được cách gì. Bầu không khí lập tức rơi vào bế tắc. Nhạc Mạc chờ một lúc lâu, hắn định nói hay là tìm cách khác vậy thì thấy lớp lụa che mặt của người kia khẽ lay động, một giọng nói nghèn nghẹn vang lên: “Được.” … Sáng hôm sau, một chiếc kiệu nhỏ tới trước cổng Nhạc phủ đón Nhạc Mạc rời đi trong tình trạng bị bịt mắt. Nếu không phải Trưởng công chúa đã sớm căn dặn hắn nhất định phải làm theo yêu cầu thì Nhạc Mạc tuyệt đối sẽ không chịu để người khác tùy tiện dẫn hắn đi như thế. Không bao lâu sau hắn được người dìu xuống kiệu, đi thêm mấy bước lại có một nữ tử đưa tay đỡ hắn ngồi xuống ghế. Nữ tử nhẹ nhàng nói một tiếng “thất lễ” rồi nhét một mảnh vải vào miệng hắn, lúc này Nhạc Mạc không thể phát ra được nửa lời. Dải vải che mắt vẫn chưa được tháo xuống nhưng hắn có thể cảm nhận rõ ràng nữ tử kia đang cầm thứ gì đó lướt qua lướt lại trên mặt mình, hình như là… đang trang điểm. Tiếp theo là một lưỡi dao sắc bén lướt qua cằm dưới của hắn, cạo sạch mấy sợi râu vốn đã rất nhạt, gần như không có. May mà các nam tử trẻ tuổi trong triều đình Đại Khải, đặc biệt là những người có diện mạo xuất chúng đều không thích để râu. Tuy Nhạc Mạc làm quan trong triều nhưng hắn không mấy hứng thú với việc giữ lại mấy sợi râu lởm chởm chỉ để trông bản thân già dặn và đáng tin cậy hơn, cho nên đối với việc cạo râu này hắn không thấy phản cảm, chỉ bình thản ngồi yên cảm nhận lưỡi dao sắc bén lướt nhẹ qua từng tấc da thịt dưới cằm mình. Không rõ đã qua bao lâu, có người đỡ hắn đứng dậy, sau đó cởi áo khoác ngoài rồi lại thay cho hắn một bộ y phục khác, cuối cùng dìu hắn trở lại ngồi lên xe ngựa. Xe ngựa lúc đi lúc dừng, mãi đến lần dừng lại cuối cùng hắn mới cảm giác có người tháo đi lớp vải trong miệng cùng dải lụa đen che mắt ra. Nhạc Mạc chớp chớp mắt, sau khi dần dần lấy lại ánh sáng, hắn trông thấy một tiểu thái giám đang đứng trước mặt mình. Tiểu thái giám cụp mắt đặt vào tay hắn một quyển thánh chỉ, còn làm động tác ra hiệu cho hắn đừng nói chuyện, sau đó lấy ra một chiếc gương đồng nhỏ đưa cho hắn xem. Người trong gương vẫn là đôi mắt, cái mũi và cái miệng ấy nhưng Nhạc Mạc lại cảm thấy nhìn thế nào cũng không giống chính mình — một công tử tuấn tú như hắn đã bị sống sờ sờ trang điểm thành… một hoạn quan có vài phần khí chất âm nhu. Dựa vào y phục trên người và thánh chỉ trong tay, Nhạc Mạc có thể xác định vừa rồi mình đã bị người ta hóa trang thành thái giám. Tiểu thái giám thấy thần sắc hắn dần dần trấn định lại thì nhoẻn miệng cười, lớn tiếng nói: “Lý công công, đã đến phủ Tướng quân rồi!” Nhạc Mạc xuống kiệu, hắn không nói lời nào theo như sự sắp đặt trong xe của tiểu thái giám, thần sắc kiêu ngạo, tay cầm thánh chỉ đứng sang một bên để tiểu thái giám dựa theo chiếu lệnh mà thương lượng với Cấm vệ quân, cuối cùng thành công tiến vào phủ tướng quân. Vừa vào đến nội viện, Nhạc Mạc liền trông thấy tất cả người còn lại trong phủ Tướng quân. Người ra tiếp chỉ là Tào Niệm Dung đang quỳ ở đằng trước, phía sau là một vị lão nhân sắc mặt yếu ớt bệnh tật, hẳn là ngoại tổ của Tào Niệm Dung, còn lại tất cả đều là nô bộc. Thánh chỉ cũng là do tiểu thái giám đọc. Ý tứ ngoài mặt thì đường hoàng cao quý, kỳ thực bên trong lại là đe dọa: Chỉ cần Tào Niệm Dung chịu đứng ra làm chứng rằng Tào Đình Bách thực sự có cấu kết với ngoại tộc, triều đình sẽ mở lượng khoan hồng miễn cho Tào Niệm Dung và ngoại tổ tội chết, thậm chí còn cho phép họ trở về phương Nam sinh sống như thường dân. Nhạc Mạc chú tâm quan sát những người đang quỳ ở đó, thấy Tào Niệm Dung bình tĩnh tiếp chỉ, ngược lại lão nhân phía sau nét mặt hơi động nhưng rất nhanh đã khôi phục như cũ. Sau khi tuyên chỉ xong, Nhạc Mạc xoay người bước đi mấy bước, theo như mảnh giấy được nữ tử nhét vào tay mình lúc trang điểm, hắn bất chợt ho khan vài tiếng, giả vờ như không thở nổi rồi ngã xuống đất. Tiểu thái giám thét lên chói tai, rất nhanh liền chỉ huy đám người khiêng Nhạc Mạc vào một thư phòng gần nơi hắn ngã xuống nhất, lại tiếp tục sai khiến đám nô bộc muốn lưu lại trong phòng đi lo hết việc này tới việc kia, nào là đun nước sôi, nào là tìm khăn lạnh ngâm đá, một loạt những chuyện nhỏ nhặt vụn vặt, còn thúc giục Cấm vệ quân đến kiểm tra cũng mau mau đi mời đại phu. Trong chốc lát, bên trong thư phòng chỉ còn lại Nhạc Mạc và tiểu thái giám. Hai người trao đổi ánh mắt. Tiểu thái giám lập tức chạy ra ngoài, “rầm” một tiếng đóng cửa lại, vẫn là cái giọng the thé chói tai: “Mấy người làm nhanh lên! Bước chân nhẹ một chút! Nói nhỏ một chút! Lý công công là người được Thánh thượng tin sủng, chứng đau đầu của ngài ấy phát tác vài lần rồi, nếu có chuyện gì xảy ra ở phủ tướng quân thì các ngươi đừng hòng yên thân!” Thư phòng trong phủ tướng quân không lớn nhưng lại có khá nhiều sách, mà cuốn nào cũng có dấu vết từng được lật xem. Trước tiên Nhạc Mạc nhanh chóng lướt qua những bản công văn còn sót lại trên án thư, tất cả đều không có gì dị thường. Sau đó hắn nhìn lên giá sách, ánh mắt lướt nhanh qua từng tầng từng tầng, cuối cùng dừng lại ở một quyển —《Thi Cửu》. Đây là quyển sách mà các sĩ tử ở Đại Khải đều học qua từ thuở nhỏ, vừa đúng với độ tuổi như Tào Niệm Dung nên đọc. Thế nhưng thông qua những lần đối thoại trước đó, Nhạc Mạc sớm đã nhận ra đứa nhỏ này có tư tưởng thành thục hơn nhiều so với những bạn đồng lứa, kiến thức cũng chẳng thua kém những đứa trẻ đã được học trước hai ba năm,《Thi Cửu》đối với Tào Niệm Dung mà nói đã không còn cần thiết. Phần gáy của quyển sách này có một giọt mực, dấu mực vẫn chưa lâu, so với dấu mực còn lưu trên án thư khi Tào Đình Bách bị giải đi, thời gian xảy ra rõ ràng là muộn hơn một chút. Điều quan trọng hơn là quyển sách này nằm ở tầng thứ hai cao nhất của giá sách. Trong thư phòng không có thang, Tào Niệm Dung không với tới, người ngoại tổ gù lưng của cậu bé cho dù đứng thẳng người cũng không chạm đến được, còn lại đám nô bộc đều bị giam giữ trong hậu viện, không được tự tiện đi lại trong phủ — quyển sách này rốt cuộc là cho ai xem, ai đã đặt vào? Nhạc Mạc đưa tay lấy quyển《Thi Cửu》xuống lật xem vài trang, trang sách trông không mới nhưng vẫn chỉnh tề, không hề có bất kỳ dòng phê chú nào. Bên ngoài, tiểu thái giám vẫn đang ngăn cản không cho ai vào phòng trước khi đại phu tới, Nhạc Mạc trong lòng nôn nóng, hắn chắc chắn quyển sách này có điều bất thường nên hạ quyết tâm lật nhanh từng trang, cuối cùng trong nửa quyển sau phát hiện ba trang sách có nếp gấp, nếp gấp rất mờ, dường như đã bị cố tình ép phẳng ra, nhìn không rõ nữa. Nhạc Mạc ghi nhớ số trang và nội dung, đặt sách trở lại chỗ cũ, sau đó đột nhiên phát hiện trên tầng cao nhất của giá sách tựa vào tường ở phía sau, sách không được xếp đầy và cũng không được xếp gọn gàng như những ô trống khác mà nghiêng nghiên ngả ngả, nói chính xác hơn là cùng nghiêng về một hướng. Nhạc Mạc bước tới, cúi thấp người cố gắng quan sát tấm ván gỗ bên dưới giá sách đó, thấy rõ lớp bụi mỏng phủ trên ván gỗ có lưu lại một vệt dài, lộ ra phương hướng di chuyển của giá sách khiến sách bị đổ từ ngay ngắn thành nghiêng ngả. Đây là dấu vết do có người đẩy mạnh giá sách mới có thể tạo nên. Nhạc Mạc hít sâu một hơi: Trong khoảng thời gian ngắn trước khi hắn vào phòng, đã có người ở đây, thậm chí còn động vào giá sách! Thư phòng không lớn, không có chỗ nào để người khác ẩn trốn. Nhạc Mạc đảo mắt quanh một vòng, cuối cùng ánh nhìn dừng lại trên bức tường đất phía sau giá sách — có mật thất!

CHƯƠNG 4

Lúc ở trong đại lao Nhạc Mạc đã từng đề cập với Tào Đình Bách về ý định muốn đến phủ Tướng quân âm thầm điều tra, nhưng sau đó lại bị hai người cùng nhau bác bỏ vì cấm vệ quân canh giữ quá nghiêm ngặt. Tuy vậy trước khi rời đi, Tào Đình Bách vẫn lặng lẽ trao cho hắn một tấm bản đồ tổng thể của phủ tướng quân, được kẹp vào giữa xấp giấy khẩu cung. Trên tấm bản đồ ấy không thiếu một chi tiết nào. Tào Đình Bách thậm chí còn cẩn thận tiết lộ rằng bức tường nằm giữa hai gian phòng ở Tây sương có thể làm mật đạo để thông ra vườn hoa. Nếu y đã nói đến mức ấy thì không có lý do gì lại không nhắc đến mật thất trong thư phòng này. Chuyện này chỉ có hai khả năng. Một là có thứ gì đó còn quý giá hơn cả sinh mệnh nên Tào Đình Bách đã đem cất giấu trong mật thất này. Nhưng khả năng này không lớn, ngay từ đầu y đã một lòng muốn chết để bảo vệ Tào Niệm Dung, sau khi hai người trò chuyện y mới hoàn toàn từ bỏ ý định một mực chờ chết, không thể còn có bí mật nào lớn hơn cả tính mạng nữa. Vậy thì chỉ còn khả năng thứ hai: Người chẳng mấy khi hồi kinh như Tào Đình Bách hoàn toàn không biết trong phủ mình còn có một mật thất như vậy. Lúc đầu Nhạc Mạc lựa chọn điều tra thư phòng trong phủ tướng quân rộng lớn như thế chính là muốn truy ra sự thật về những bức thư có chữ viết giống hệt Tào Đình Bách, rốt cuộc là do ai ngụy tạo ra. Nếu trong thư phòng của phủ tướng quân, nơi dành để xử lý công văn và quân vụ lại có một mật thất do người khác âm thầm tạo ra như vậy thì… Trong đầu Nhạc Mạc đang nhanh chóng phân tích, ngoài cửa đã vang lên tiếng bước chân gấp gáp chạy đến thư phòng, hẳn là cấm vệ quân đã mời được đại phu đến. Nhạc Mạc lập tức cắn mạnh vào đầu lưỡi, máu tươi trào ra nhuộm ướt cả cổ tay áo bên môi, rồi lại cật lực ho khan mấy tiếng, đẩy cửa bước ra, vừa lúc đụng phải đoàn người đang vội vã đi vào. Vẻ ngạo nghễ trên gương mặt Nhạc Mạc vẫn không chút sứt mẻ, hắn không buồn liếc đám binh lính và đại phu vừa được vội vàng mời đến lấy một cái, khẽ phất áo bào, tiểu thái giám nhanh chóng đưa tay ra đỡ, hắn đặt tay lên cánh tay ấy rồi ung dung bước ra ngoài. Một tên binh lính nhíu mày đưa tay chặn lại, tiểu thái giám lập tức nhướn mày: “Ý của sư phụ ta các ngươi không hiểu sao? Loại lang băm này từ đâu đến thì cút về chỗ đó! Thân thể sư phụ ta hễ ai muốn xem bệnh là xem được sao? Không mau cút còn ở đây chờ sư phụ ta thưởng bạc chắc?” Thái giám trong triều đình Đại Khải không đến nỗi mang tiếng xấu nhưng cũng chẳng phải hạng tốt đẹp gì, sắc mặt tên binh lính lập tức trầm xuống. Dù buông tay không cản nữa nhưng sắc mặt càng thêm khó coi, thậm chí còn hừ lạnh một tiếng khinh thường. Nhạc Mạc không muốn sinh thêm rắc rối, giả vờ như không nghe thấy. Tiểu thái giám trừng mắt với tên binh lính một cái, sau đó hai người nghênh ngang rời khỏi phủ tướng quân. Quay về ngồi lên xe ngựa, tiểu thái giám lại lấy ra dải lụa che mắt đã tháo ra lúc xuống xe ban nãy, theo quy củ đưa hắn trở về căn phòng trước đó để gỡ bỏ hoá trang và thay y phục, cuối cùng đưa hắn trở về Nhạc phủ. … Chiều tối, Tề Vận ghé qua Giang Nam Các lấy về chiếc lò sưởi tay mà Nhạc Mạc để quên trong gian phòng ngày hôm đó. Hôm sau Khâm Thiên Giám bẩm báo thiên tượng đêm qua xảy ra dị thường. Giải tinh tượng cho thấy phía Tây Bắc kinh thành có dấu hiệu biến động, tuy trước mắt còn ẩn nấp dưới đại cục nhưng e sẽ càng thêm nguy hại cho giang sơn Đại Khải. Tây Bắc, chủ võ. Hoàng đế Đại Khải đang lúc lo lắng vì tình hình quân sự, vừa nghe tin lập tức sai người mang bản đồ kinh đô đến, xem xong rồi trầm ngâm nói: “Tào Đình Bách.” Đêm hôm ấy, Phó thủ lĩnh Cấm quân đích thân dẫn một đội quân tinh nhuệ đến thay thế cấm vệ quân bao vây phủ tướng quân. Kinh Kỳ Vệ Võ Tu Sơn, Hình Bộ Đới Ly, Đại Lý Tự Tiêu Hùng, mỗi người dẫn theo một đội nhân mã lục tung phủ tướng quân từ trên xuống dưới. Cuối cùng vẫn không tìm được gì. Mãi đến khi rạng sáng hôm sau, Khâm Thiên Giám Cao Tuyên vội vã phụng chỉ từ trong cung đến, dẫn mọi người định vị phạm vi tại thư phòng, cuối cùng mới cố tình để cho Đới Ly kinh ngạc phát hiện ra cơ quan giấu trong giá sách. Nút cơ quan bị nhấn xuống, giá sách bị mọi người dùng sức đẩy mạnh, bùn đất trên vách tường tróc ra từng mảng, để lộ một cánh cửa đá phía sau. … Phía trong cánh cửa là một mật thất đơn sơ đến tàn tạ, nhưng giường, bàn và những vật dụng sinh hoạt khác vẫn còn nguyên vẹn, gần như có thể khẳng định nơi này từng có người sống qua. Thế nhưng ngoài đồ dùng sinh hoạt ra thì lại không có gì khác thường. Cao Tuyên thở dài: “Sau khi ba đội cấm quân rút đi, hạ quan cũng đã tự mình vào trong mật thất tra xét một lượt. Đừng nói đến chứng cứ, đến cả một mảnh giấy vụn cũng không để sót lại.” Sắc mặt Nhạc Mạc cũng không tốt hơn là bao: “Là ta đến điều tra nên đã rút dây động rừng.” “Nếu không nhờ Nhạc đại nhân đích thân tới điều tra thì làm sao có thể phát hiện mật thất?” Tả Viễn Đạo vuốt râu, nhẹ giọng an ủi, “Phủ tướng quân của Tào Đình Bách, ngay cả bản thân y còn không biết đến sự tồn tại của mật thất đó và có người lén lút cư ngụ bên trong, đủ để thấy trong phủ này quả thật có điều mờ ám. Đây đã là một bước tiến rất lớn rồi — chỉ là không biết hiện tại Nhạc đại nhân có cao kiến nào khác hay không?” Nhạc Mạc xoay xoay ngọc ấn trong tay, trong lòng đã có chủ ý. “Nhạc đại nhân xin cứ phân phó,” Cao Tuyên lập tức tiếp lời, “Chỉ là hạ quan đang giữ chức ở Khâm Thiên Giám, muốn xuất cung một lần không dễ. Lần này mượn cớ công vụ để ra ngoài, sợ là trong thời gian tới sẽ không thể gặp mặt chư vị đại nhân.” “Cao đại nhân còn nhớ trong thư phòng có gì không?” “Có,” Cao Tuyên nhớ lại, “Trên giá sách toàn là sách, trên bàn thì bày vài công văn quân sự không mấy trọng yếu, còn có một vài quyển binh pháp linh tinh, cả đống giấy bỏ đi trong sọt rác ta cũng đã xem qua, không có gì quan trọng.” Tả Viễn Đạo nói: “Tào tướng quân quanh năm đóng quân Tây Bắc, thư từ qua lại với triều đình cũng chủ yếu phát sinh tại đó. Mật tín đọc xong thì thiêu hủy, không để lại gì ở phủ đệ trong kinh thành cũng là chuyện bình thường.” Nhạc Mạc gật đầu, rồi nhẹ giọng hỏi: “Vậy còn gia thư của y thì sao?” Tả Viễn Đạo và Cao Tuyên đưa mắt nhìn nhau, sắc mặt vô cùng chấn động. Công văn quan trọng đều ở Tây Bắc, mật tín đọc xong thì thiêu huỷ, nhưng trong thời gian Tào Đình Bách đóng quân nơi biên ải, những bức thư gửi cho người nhà trong phủ tướng quân — chúng đã đi đâu? Từng gian phòng trong phủ tướng quân đã bị các đội quân lục lọi đến ba lần bảy lượt, thư phòng cũng là nơi mà Nhạc Mạc và Cao Tuyên dốc lòng tra xét, bao nhiêu đồ vật có thể làm chứng cứ đều thu lại cả, chỉ riêng không có… gia thư của Tào Đình Bách. Nhạc Mạc trầm hạ đôi mắt: “Nhị vị đại nhân cảm thấy thư mà Tào Đình Bách gửi về phủ, sau khi Tào Niệm Dung đọc xong rồi hồi âm cho phụ thân mình, sẽ rơi vào tay ai?” Tả Viễn Đạo thở hắt ra một hơi dài: “Lý Tiến.” Chính là ngoại tổ của Tào Niệm Dung, phụ thân của thê tử đã khuất Lý Dung Nhi của Tào Đình Bách, Lý Tiến. “Nếu thật là ông ta…” Tả Viễn Đạo trầm ngâm, “Vậy thì chuyện thư từ thông đồng với địch bị làm giả đã dần có manh mối rồi.” Cao Tuyên vui vẻ nói: “Vậy đại nhân cho rằng khi nào mới có thể thảo tấu trình lên Thánh thượng?” “Không vội.” Tả Viễn Đạo đáp, ngừng một nhịp, “Ý trời khó đoán.” Dứt lời liền đưa mắt nhìn Nhạc Mạc, trong mắt cả hai đều là bất đắc dĩ. “Trước tiên nên tìm cơ hội bẩm báo với Trưởng công chúa.” Nhạc Mạc thở dài, “Lần này điều tra ra mật thất nhưng lại bất lực trở về, phía triều đình cũng không ban thêm thánh chỉ nào nữa, xem ra Thánh thượng không muốn phá hỏng bầu không khí náo nhiệt trong những ngày cuối năm. Đại nhân chỉ cần để Khâm Thiên Giám tiếp tục khẳng định rằng dị động ở Tây Bắc xuất phát từ phủ Tướng quân, không cho phép người nào được rời khỏi phủ là được.” Cao Tuyên gật đầu đáp ứng. “Tả đại nhân—” “Lý Tiến để ta tra.” Nói chuyện với người thông minh quả thực dễ chịu, Nhạc Mạc gật đầu: “Vất vả Tả đại nhân.” … Tái kiến Trưởng công chúa so với những chuyện khác thì dễ dàng hơn nhiều. Nhạc Dao đã được Trưởng công chúa đón vào cung, Nhạc Mạc lấy cớ đến đưa đồ tết cho tỷ tỷ và Trưởng công chúa, rất nhanh đã được phép thông hành. Trưởng công chúa nghe xong lời hắn bẩm báo, vậy mà mỉm cười: “Thật là trùng hợp.” Hắn không hiểu ý. “Trước khi ngươi đến, bản cung đã gặp Tào Đình Bách. Y và ngươi phân tích gần như không sai một chữ.” Nhạc Mạc hơi kinh ngạc nhưng rồi lại thấy cũng hợp lý. Dù sao Tào Đình Bách cũng là đại tướng quân cầm quân chinh chiến ở Tây Bắc suốt nhiều năm, đến chút bản lĩnh ấy còn không có thì đã sớm bị người khác lật đổ rồi. Trưởng công chúa lại hỏi: “Vậy theo Nhạc khanh thấy, lúc nào nên trình tấu chuyện này lên Thánh thượng?” “Thần cùng hai vị đại nhân đã thương nghị, vẫn nên do Trưởng công chúa định đoạt.” Trưởng công chúa nhướng mày, cười như không cười: “Các khanh muốn bản cung đi thăm dò Thánh ý sao?” Nhạc Mạc cũng không vòng vo: “Trưởng công chúa thật sáng suốt.” “Chỉ là Tào Đình Bách không muốn chậm trễ, tha thiết muốn lật lại vụ án cho sớm…” Trưởng công chúa nhấp một ngụm trà, thấy vị Đại Lý Tự khanh trẻ tuổi trước mặt khẽ nhíu mày, liền thêm một câu, “Y định là ngày mai.” Hiện tại là ngày 27 tháng Chạp, chỉ còn hai cơ hội thượng triều nữa. Quá gấp gáp rồi. Nhạc Mạc bỗng cảm thấy trong lòng có hơi bức bối: “Thần cho rằng không thỏa đáng.” Nữ tử thong thả thưởng trà nghe hết lời hắn, chính là những gì đã thương nghị cùng Tả Viễn Đạo trước đó, ý cười trên mặt nàng dần mang theo vài phần giảo hoạt: “Nhạc khanh đây là lấy dạ tiểu nhân đo lòng quân tử rồi.” “Thần—” “Tào tướng quân nói y sẽ tự mình thượng tấu, tự mình kêu oan.” “Cái gì?” “Tào tướng quân biết chuyện của y liên quan đến việc phân chia phe cánh trong triều đình,” Trưởng công chúa đặt chén trà xuống, thần sắc nghiêm trang, “Sau khi y bẩm báo với Thánh thượng, tất nhiên hoàng thượng sẽ phái người điều tra lại vụ án. Đến lúc đó, Nhạc khanh cứ công chính vô tư mà làm việc là được.” “Nếu có thể lật lại bản án thì là tốt nhất, nếu không thể…” Nhạc Mạc hiểu rõ lời Trưởng công chúa chưa nói hết. Nếu do quan viên khác tấu trình thỉnh cầu lật lại vụ án của Tào Đình Bách, một khi không thể lật lại bản án, chẳng khác nào người đó phải chịu vạ lây vì từng đứng ra cầu xin thay cho kẻ mang tội thông địch phản quốc, con đường làm quan cũng xem như chấm dứt tại đây. Dù có lật được bản án, trong lòng Thánh thượng cũng sẽ sinh nghi liệu có phải kẻ này trước đây đã âm thầm tra án, thậm chí có cấu kết với Tào Đình Bách vào công cuộc phân chia phe cánh hay không… Tóm lại là chỉ có hại mà không có lợi. Nhưng nếu chính Tào Đình Bách tự mình cầu xin lật lại bản án, thì xét về tình về lý đều không sai— duy chỉ có một điều bất ổn. Theo luật Đại Khải: Phạm nhân trọng tội nếu kêu oan, có chứng cứ sẽ bị đánh bốn mươi trượng, không có chứng cứ thì tám mươi trượng. Nếu không lật được bản án, hình phạt còn tăng lên gấp đôi. Nhạc Mạc chỉ cảm thấy máu toàn thân dồn hết lên đỉnh đầu. Trấn Quốc đại tướng quân từng vì Đại Khải mà vào sinh ra tử, đến khi bị vu oan rơi vào cảnh khốn cùng vẫn không muốn tổn thương người khác để đổi lấy đường sống cho mình. Nhạc Mạc mạnh mẽ áp xuống cảm xúc, giọng nói khàn đi: “Dù là Tào tướng quân tự mình dâng tấu cũng không cần gấp gáp đến vậy.” Trưởng công chúa thở dài: “Ngày thứ hai sau khi điều tra phủ tướng quân, Tào tiểu công tử đột nhiên phát bệnh nặng, sợ là không qua nổi mùa đông này.” … Ngày 28 tháng Chạp. Tuyết lớn bay đầy trời, mùa đông lạnh rét buốt. Bên ngoài nhà lao, tầng tuyết dày đến mắt cá chân gần như không thể thấy được một vết máu nào, vậy mà Nhạc Mạc vẫn cảm thấy mùi máu tanh nồng nặc len lỏi vào trong hơi thở. Tay hắn xách theo một chiếc hộp, tầng trên là giấy bút, tầng dưới đặt nghiên mực, lớp ngăn ở giữa không bị lính gác kiểm tra ra được, hắn cẩn thận giấu vào đó một ít thuốc trị thương. Tuyết lành báo hiệu cho một mùa bội thu. Hoàng đế Đại Khải long tâm đại duyệt, không chỉ thoải mái gật đầu cho phép điều tra lại vụ án Tào Đình Bách thông địch phản quốc mà còn đặc biệt chuẩn tấu lời thỉnh cầu của Đại Lý Tự, yêu cầu Tào Đình Bách hỗ trợ điều tra. Chỉ là Tào Đình Bách vẫn không được rời khỏi đại lao, nhưng Đại Lý Tự có thể không cần thông báo, chỉ cần cầm lệnh bài liền có thể tùy thời ra vào thiên lao để gặp y. Vì vậy vừa mới bãi triều, còn chưa đến giờ hẹn gặp Tả Viễn Đạo và mấy người kia, Nhạc Mạc đã vội vã quay về phủ thay thường phục, chuẩn bị thuốc trị thương rồi lập tức đến thiên lao thăm Tào Đình Bách. Ngục đầu nhận ra vị này chính là Đại Lý Tự khanh đang được Thánh thượng trọng dụng, cho rằng Nhạc Mạc gấp gáp muốn phá án, trong lúc kiểm tra chiếc hộp hắn mang theo còn thuận miệng nói: Hiện tại Tào Đình Bách vẫn còn hôn mê, chi bằng đợi người tỉnh lại sẽ cử người đến Đại Lý Tự báo tin cho hắn. Nhạc Mạc khách khí từ chối, đợi ngục đầu trả lại hộp thì không nấn ná thêm một khắc nào, vội vàng bước vào trong, thiếu chút nữa bỏ quên tiểu ngục quan dẫn đường lại phía sau.