TNMNX 5+6

Tác giả: Hề Ngạn. Biên tập: Angel Anette. …

CHƯƠNG 5

Hắn lại được gặp Tào Đình Bách một lần nữa. Hiện giờ bản án cũ của Tào Đình Bách đã được lệnh tái thẩm, ngục tốt cũng lo y thật sự bị hàm oan, tương lai một khi được phục chức thì bản thân sẽ gặp phiền toái, vừa nhận được tin từ triều đình liền vội vã đem phòng giam của Tào Đình Bách đổi sang một chỗ tốt hơn. Ánh sáng cũng sáng sủa hơn, bốn phía sạch sẽ, trên mặt đất còn đặt phần cơm trưa chưa động đũa, không biết là có được người nào căn dặn nên dù quá giờ vẫn chưa bị thu đi. Ngay cả chỗ nằm nghỉ cũng được thay bằng ván gỗ và có lót thêm một lớp đệm bông mỏng. Lúc này Tào Đình Bách đang lặng lẽ nằm sấp trên ván gỗ ấy, mái tóc đen có phần rối loạn phủ qua vai lưng hoặc rũ xuống đất, so với lần trước hắn vào thăm ngục thì y trông có vẻ tiều tuỵ hơn nhiều lắm. Nhạc Mạc sai tiểu ngục quan mở cửa để tự mình vào trong, lại phân phó hắn ta đi lấy một chậu nước ấm. Trong lúc tiểu ngục quan ra ngoài lấy nước, Nhạc Mạc vội vàng gom mái tóc dài của người kia lại rồi buộc tạm một chỗ, sau đó vươn tay định vén áo y lên xem thương tích, mới phát hiện sau khi Tào Đình Bách thụ hình bằng trượng thì vết thương đã đổ không ít máu, tiếp theo phải gắng gượng dâng sớ kêu oan rồi lại bị khiêng trở về lao ngục giữa trời đông tuyết lạnh thấu xương. Vì vậy đến giờ vết thương máu thịt be bét của y đã hòa làm một với chiếc áo tù thô ráp, không thể gỡ ra được. Tay Nhạc Mạc run lên một chút. Ở Đại Lý Tự nhiều năm, hắn đã từng chứng kiến không ít cảnh tượng máu me, cũng từng chính tay hạ hình tra khảo người khác nhiều lần. Hắn còn tưởng bản thân từ lâu đã quen nhìn những vết thương dữ tợn thế này, trong lòng chẳng mảy may gợn sóng nữa. Thế nhưng khi những vết thương đó nằm trên người của Tào Đình Bách, hắn lại không thể không nhớ đến từng tiếng gậy nặng nề nện xuống da thịt và cả những tiếng rên nghẹn ngào nhịn đau của người kia mà mình nghe được trong buổi thiết triều sáng nay. Không hiểu sao hắn còn bất chợt nhớ tới vết sẹo khủng khiếp dài lồi lõm màu nâu sậm sau cổ của Tào Đình Bách, không biết y có từng nghĩ thà rằng mình chết trận sa trường còn hơn chịu nhục như bây giờ hay không. Tiểu ngục quan mang nước về. Nhạc Mạc hít sâu một hơi, lại sai hắn ta đi tìm kéo và một ít rượu mạnh. Tiểu ngục quan kia chỉ tầm 14-15 tuổi, dễ bảo hơn ngục tốt nhiều, Nhạc Mạc nói gì cũng không dám hỏi lại, chỉ biết im lặng làm theo. Có điều rượu mạnh khó tìm hơn nước ấm, đợi hắn ta trở lại thì nước cũng đã nguội rồi. Hiểu được hoàn cảnh hiện tại không thể quá kén chọn, Nhạc Mạc dùng rượu mạnh rửa sạch kéo, sai tiểu ngục quan giữ lấy áo, tay cầm kéo cắt phăng lớp áo dính liền với da thịt ra ngoài. Có lẽ tiểu ngục quan chưa từng chứng kiến cảnh giết người, thấy nơi máu thịt lẫn lộn còn trào thêm máu tươi thì suýt nữa thét lên. Nhạc Mạc trừng mắt nhìn tiểu ngục quan, đứa nhỏ đáng thương mới nuốt tiếng kêu trở vào bụng, chỉ là hai chân vẫn còn run rẩy không ngừng. Đau đớn khi da thịt bị xé rách khiến Tào Đình Bách chợt bừng tỉnh một chút, Nhạc Mạc cúi người xuống đối mặt với y, thấy trong đôi mắt đen vô thần của Tào Đình Bách dâng lên một chút ánh sáng ngắn ngủi rồi lại tan đi nhanh chóng vì sức tàn lực kiệt. Tim Nhạc Mạc chợt nhói lên một chút, nâng bầu rượu mạnh còn sót lại lên đút cho y uống cạn. “Đại tướng quân, giao hết cho ta đi.” Cánh môi không còn huyết sắc của Tào Đình Bách hơi mở, yếu ớt nói ra một tiếng “Cảm ơn” rồi lại nhắm mắt chìm vào mê man. Vào lúc thế này, hôn mê có khi còn dễ chịu hơn tỉnh táo. Nhạc Mạc lập tức đứng dậy, tiếp tục chỉ huy tiểu ngục quan cùng mình xử lý vết thương cho Tào Đình Bách. Trước khi lấy thuốc bột ra, hắn định bảo tiểu ngục quan tránh mặt đi một lát nhưng chưa kịp lên tiếng thì tiểu ngục quan đã len lén nhét vào tay hắn một gói giấy được gấp phẳng phiu. Nhạc Mạc lập tức cảnh giác nhìn hắn ta. Tiểu ngục quan nhỏ giọng nói: “Đại nhân yên tâm, nô tài là người làm việc cho Phượng Dương cung.” Nhạc Mạc trong lòng cả kinh, cẩn thận quan sát tỉ mỉ gương mặt đối phương, quả nhiên nhận ra đứa nhỏ này đúng là tiểu thái giám phụ trách truyền tin ở ngoài cung Trưởng công chúa. Hắn cúi đầu nhìn gói giấy, bên trên có viết một chữ “Quân” mạnh mẽ hào sảng, đúng là bút tích của Trưởng công chúa. Chỉ trách trong thiên lao ánh sáng mờ mịt, bản thân lại đang lo xử lý thương tích cho Tào Đình Bách nên hắn chưa từng lưu ý tới người này. Nghĩ lại cũng đúng, sao có thể để một đứa trẻ 14-15 tuổi làm ngục tốt tại nơi thiên lao trọng yếu như thế này được. Lúc này Nhạc Mạc mới thực sự buông lỏng cảnh giác. Hắn còn lo lắng thuốc mình mang theo không đủ, hiện tại có thêm gói thuốc của Trưởng công chúa như vậy là quá đủ rồi. Thế nhưng hắn vẫn giữ lại một phần thận trọng, đem thuốc bột của mình đắp lên phần lưng dưới bị thương nặng nề nhất của Tào Đình Bách, còn những chỗ xung quanh thì dùng thuốc mà tiểu ngục quan đưa cho. Từ nhỏ đến lớn Nhạc Mạc chưa từng hầu hạ người khác. Lúc gia cảnh còn khó khăn, mọi việc trong nhà đều do tỷ tỷ Nhạc Dao gánh vác. Về sau hai tỷ đệ quen biết với Trưởng công chúa, Nhạc Mạc tham gia khoa cử, bước chân vào quan trường, hắn lại càng không động tay đến chuyện hầu hạ ai bao giờ. Lần này vì sợ bị chú ý nên hắn không dám dẫn người khác đến săn sóc Tào Đình Bách, tất cả đều phải tự mình ra tay, đến mức còn căng thẳng hơn cả lần đầu tiên một mình phá án. Giữa tháng Chạp rét buốt, nước lạnh như đóng băng, vậy mà sau khi rắc xong lớp thuốc bột cuối cùng lên vết thương máu thịt be bét kia, cả người Nhạc Mạc đã đổ mồ hôi như tắm. Nhưng hắn vẫn sáng suốt sai tiểu ngục quan đi tìm hộp lửa, thiêu hai mảnh giấy gói thuốc ngay tại chỗ cho sạch dấu vết. Tiểu ngục quan vừa rời đi, Nhạc Mạc gần như ngồi bệt xuống cạnh giường, sau đó nghe được một tiếng “Cảm ơn” cực nhẹ vang lên. Nhạc Mạc cũng chẳng còn sức để kinh ngạc, chỉ cúi xuống nhìn người nọ: “Tướng quân đã tỉnh bao lâu?” “Chỉ một hồi.” Giọng Tào Đình Bách vẫn rất khẽ, “Đã làm phiền đại nhân bẩn tay vì ta rồi.” “Tướng quân không cần khách sáo với ta.” Nhạc Mạc nghe thấy y không có ý tứ phản cảm thì không khỏi thở phào một hơi, nhìn thấy đôi môi y đã khô nứt liền bưng chén nước còn lại dưới đất lên, đỡ y uống một ngụm, “Tướng quân còn sức lực nói chuyện một chút hay không?” Tào Đình Bách gian nan nuốt một ngụm nước, nhắm mắt nghỉ ngơi một hồi, lúc mở ra thì ánh mắt đã tỉnh táo hơn: “Đại nhân cứ hỏi.” … Hôn ước của Tào Đình Bách là do mẫu thân y định sẵn từ khi còn đang mang thai. Lúc đó phụ thân y làm phu tử dạy tư thục ở một huyện nhỏ, mẫu thân thường xuyên mang cơm đến cho ông, vô tình làm quen với một nữ nhân bán vải ở nhà bên cạnh, bà ta là người đang mang thai con của trượng phu đã khuất. Hai người thường xuyên lui tới trò chuyện, chẳng mấy chốc đã thân thiết như tỷ muội ruột rà. Vài tháng sau Tào mẫu nhận được tin mừng sau bao năm không hoài thai, hai người liền hẹn ước nếu sau này sinh ra một nam một nữ thì kết thành thông gia, họ còn trao đổi cả tín vật đính ước. Không may đến lúc sinh nở, người nhà của thân mẫu Lý Dung Nhi bất ngờ xuất hiện rồi ép buộc đưa bà trở về quê. Từ đó hai nữ nhân ly tán. Về sau phụ thân Tào Đình Bách qua đời vì bệnh tật, mẫu thân dẫn y đến kinh thành nương nhờ vào thân thích bên nhà ngoại, dựa vào sự cần cù và tần tảo sớm hôm, hai mẫu tử y cũng sống tạm qua ngày ở nơi đất khách quê người. Có một năm quận Ký gặp hạn lớn, vô số dân tị nạn đổ về kinh thành cầu thực. Trên phố, mẫu thân y tình cờ bắt gặp một đôi phụ tử ăn xin, tiểu cô nương đeo trên cổ một viên đá màu đen, bà mới nhận ra đó chính là nữ nhi của người tỷ muội đã thất lạc bấy lâu của mình. Nam nhân dẫn theo nữ hài tử đi ăn xin kia chính là Lý Tiến. Nam nhân ấy là trượng phu mà Lý mẫu đã tái giá cùng sau khi bị người nhà mang về. Sau này hai người không sinh thêm con nên nữ nhi của Lý mẫu đã trở thành đứa con nối dõi duy nhất trong nhà. Nàng cũng theo họ của nam nhân ấy, được đặt tên là Lý Dung Nhi. Năm xưa Lý Tiến cũng từng thi đỗ tú tài, song tú tài gặp phải thiên tai cũng chẳng có đất dụng võ, cuối cùng lâm vào cảnh dắt theo nữ nhi ăn xin nơi đầu đường xó chợ. Mẫu thân của Tào đại nhân là người nhân hậu, không những tìm cách giới thiệu Lý Tiến tiếp tục ở lại kinh thành làm tiên sinh dạy học mà còn tuân thủ theo hứa hẹn hôn ước năm xưa mà bà và người tỷ muội quá cố đã từng định sẵn cho hài tử. Vì thế sau khi Tào Đình Bách thi đậu võ cử, nhập ngũ rồi lập được chiến công trở về, Tào mẫu liền gắng gượng bệnh tình thể để thành toàn cho đôi trẻ thành thân. Tào Đình Bách kể lại bằng giọng không lớn, bởi vì thương thế trầm trọng nên giọng nói đứt quãng, thỉnh thoảng Nhạc Mạc lại đỡ y uống mấy ngụm nước, đợi y nói xong mới ngồi trở lại mép giường trầm ngâm giây lát, rồi hỏi: “Nếu Lý Tiến đã từng là tú tài ở địa phương thì tại sao lại cưới một phụ nhân đã từng sinh con?” “Nghe nói trước đó ông ta đã từng thú thê ba lần nhưng đều không sinh được con. Về sau một vị thê tử cùng ông ta hòa ly rồi tái giá thì lại mang thai, người xung quanh mới biết hóa ra vấn đề nằm ở ông ta.” Tào Đình Bách kể chuyện hôn sự của nhạc phụ mình cũng không biểu lộ chút xấu hổ nào, điều này khiến Nhạc Mạc cũng cảm thấy nhẹ nhõm theo. “Vậy nên ở địa phương không còn nữ nhân nào chịu lấy ông ta nữa.” Nhạc Mạc suy đoán: “Chỉ đành cưới một nữ nhân từ nơi khác không biết rõ gì về ông ta. Thành thân mấy lần, gia sản cũng gần cạn kiệt, ông ta mới cưới mẫu thân của Lý Dung Nhi.” “Đúng vậy.” “Tuy Lý Tiến thân thể không khỏe nhưng dù sao cũng là người lớn, đủ sức đứng ra làm chủ hơn Tào tiểu công tử vậy mà lúc ấy Tào Niệm Dung lại tự mình đến cầu xin một người xưa nay không có giao tình gì với Tào tướng quân như ta.” Nhạc Mạc sờ sờ mũi, “Hóa ra giữa ông ta và tiểu công tử không có huyết thống gì…” “Không chỉ thế.” Nhắc đến Tào Niệm Dung, ánh mắt Tào Đình Bách hơi trầm xuống, “Ông ta không những không muốn Niệm Dung đi cứu ta mà còn muốn ngươi lên tấu trước Thánh thượng cáo trạng ta, mong cho ta chết sớm.” Mấy năm nay Nhạc Mạc làm quan vẫn luôn duy trì tác phong không bạc đãi chính mình, dẫu cho có lần xảy ra đại biến cũng chưa từng thu liễm. Vì vậy mà thanh danh không mấy tốt đẹp của hắn đã vang xa từ triều đình cho đến dân gian, lại thêm một vài kẻ thích quạt gió thêm củi, thậm chí còn có lời đồn rằng “Đại Lý Tự chuyên nhận tiền làm việc”. Bất luận nghĩ thế nào, Nhạc Mạc đều không giống như một kẻ lương thiện. Nghĩ trên phương diện ấy. Nếu Lý Tiến một mực khẳng định với Tào Niệm Dung rằng Nhạc Mạc có thể cứu người, để Tào Niệm Dung hạ quyết tâm đi cầu hắn, khả năng tốt nhất chính là Nhạc Mạc hoàn toàn ngó lơ. Khả năng tệ hơn là nếu Nhạc Mạc trực tiếp đem Tào Niệm Dung đã lén trốn khỏi phủ tướng quân giao cho cấm vệ quân đang canh giữ, vậy thì dưới cơn thịnh nộ của Thánh thượng sợ rằng Tào Đình Bách thật sự sẽ đầu lìa khỏi cổ ngay lúc đó. Nhưng không ngờ Nhạc Mạc lại không phải là một ác nhân, mà Tào Niệm Dung lại càng thần thông quảng đại đến mức dám trộm cả khế đất của phủ Tướng quân giao cho hắn, khiến Nhạc Mạc cũng bị cuốn vào ván tử cục này. “Trưởng công chúa nói trong thư phòng phủ ta có một mật thất. Lý Tiến đã có phòng riêng trong phủ tướng quân, những hạ nhân còn lại đều là người hầu lâu năm có lý lịch rõ ràng…” Nhạc Mạc tiếp lời: “Ngoại trừ mã phu.” Tào Đình Bách nhắm mắt: “Và người ở trong mật thất.” “Nhưng cho dù Lý Tiến không thương yêu Lý Dung Nhi thì bản thân ông ta sống trong phủ tướng quân cũng coi như thong dong nhàn hạ. Ông ta cùng ngươi không thù không oán, nếu hại chết ngươi, ông ta có thể được lợi ích gì?” “Nhi tử của ông ta.” “Cái gì?” Nhạc Mạc kinh hãi: “Ngươi chẳng phải đã nói ông ta không thể khiến nữ nhân mang thai sao?” “Có lẽ chỉ là khó mà thôi.” “Có lần Dung Nhi gửi thư cho ta nhưng đã bị cháy mất nửa tờ. Trong thư có kèm theo lời nhắn của Lý Tiến, nói là do ông ấy bất cẩn trong lúc niêm phong nên làm thư bị cháy, sợ Dung Nhi giận nên không dám nói, còn nhờ ta giữ kín chuyện này.” Tào Đình Bách giải thích: “Sau đó ta hồi kinh vô tình nhắc đến, Dung Nhi không giận, còn kể lại đoạn bị cháy ấy cho ta, nói rằng mấy ngày dạo trước Lý Tiến thường ra ngoài gặp gỡ học trò cũ, có lần còn mang theo ba năm người trở về phủ tướng quân —” Nhạc Mạc đang nghe say mê, bỗng nhiên thấy Tào Đình Bách im bặt. Y nói chuyện thường hay đứt quãng vì đau nên Nhạc Mạc cũng không để tâm lắm. Nhưng mà một lúc lâu vẫn không nghe thấy động tĩnh gì, hắn mới đứng bật dậy vội vã lại gần người kia. Lúc này mới phát hiện Tào Đình Bách đã ngủ thiếp đi trong tư thế khó coi ấy. Gương mặt tuấn tú kia nhuốm đầy vẻ mỏi mệt, mày nhíu chặt, tóc dài từ trên trán rũ xuống khẽ đong đưa, ẩn hiện ra một sợi tóc bạc trắng. Qua năm sau, bất quá Tào Đình Bách cũng chỉ mới 27 tuổi mà thôi. Trong lòng Nhạc Mạc lại đau xót, không hiểu sao lại vươn tay, nhẹ nhàng muốn chạm vào giữa mày nam nhân. “Đại nhân, lửa đến rồi.” Ngón tay thon dài dừng lại cách giữa mày một tấc, sau đó chuyển hướng đưa về phía tiểu ngục quan bất ngờ trở lại. Nhạc Mạc đứng dậy, đem hai tờ giấy gói thuốc vẫn cầm trong tay đốt thành tro bụi, sau đó nhẹ tay đắp tấm chăn mỏng lên người Tào Đình Bách, hắn không gọi y dậy nữa, quay người đưa cho tiểu ngục quan một thỏi bạc vụn, dặn dò: “Ngày mai ta sẽ quay lại. Ngươi trở về thay ta tạ ơn Trưởng công chúa.” “Trưởng công chúa nói rồi, trước khi đại nhân xong việc, tiểu nhân vẫn sẽ luôn ở đây giúp đỡ.” Tiểu ngục quan nhận bạc, cười híp mắt khom lưng, “Điện hạ còn dặn rằng, mọi chuyện đã có người lo, đại nhân chỉ cần tận tâm là được.” Lần này Nhạc Mạc không còn vẻ hời hợt như mọi khi nữa. Hắn yên lặng nhìn tiểu ngục quan một hồi lâu mới gật đầu rời đi.

CHƯƠNG 6

Có được manh mối này, hòn đá lớn trong lòng Nhạc Mạc rốt cuộc cũng rơi xuống được một nửa. Hắn đem chuyện Lý Tiến còn có một người nhi tử nói cho Tả Viễn Đạo biết, lại lấy cớ điều tra vụ án mà vội vàng đưa vị Thái y mượn được từ chỗ Trưởng công chúa đến phủ Tướng quân để xem bệnh cho Tào Niệm Dung. Tuy năm hết Tết đến đã gần kề nhưng trong phủ Tướng quân lại chẳng có được nửa phần không khí đón xuân. Binh lính của phủ Tướng quân đã được thay bằng người của Cấm vệ quân, trong phủ cũng tuân theo yêu cầu của Đại Lý Tự mà phái người canh giữ nghiêm ngặt, ngoài một tiểu tuỳ tùng được phép ra vào tiểu viện để chạy việc, chủ tớ còn lại đều không được rời khỏi viện, càng không được gặp mặt nhau. Tuy tuổi còn nhỏ nhưng Tào Niệm Dung cũng đã có một tiểu viện riêng. Người hầu chỉ có vài tên tiểu đồng cùng với vú nuôi Thiến Nương và đại nha đầu Phong Hoà. Có lẽ vì Đại chủ tử bị giam cầm, tiểu chủ tử lại đang lâm trọng bệnh, Phong Hoà mới 14 tuổi trông càng thêm đề phòng cảnh giác. Nàng thủ chặt cửa phòng ngủ, kiên quyết không cho bọn họ tiến vào. Nhạc Mạc cảm thấy thái độ này có chút kỳ lạ nhưng việc xem bệnh cho Tào Niệm Dung vẫn là quan trọng nhất, huống hồ vị Thái y bên cạnh hắn sắp sửa phải hồi cung điểm danh. Vì vậy hắn chỉ có thể nhẫn nại giải thích với tiểu nha đầu một lần nữa. Phong Hoà đang bị thuyết phục sắp dao động thì bên kia Thiến Nương đã chạy vội đến: “Tiểu chủ tử tỉnh rồi… nói mời Nhạc đại nhân vào gặp.” Vẫn còn tỉnh táo, Nhạc Mạc trong lòng thả lỏng một ít, mỉm cười với tiểu nha đầu vừa mở cửa rồi bước đến bên giường Tào Niệm Dung. Tinh thần đứa nhỏ này có vẻ khá hơn hắn tưởng, tiểu hài tử chống một tay ngồi dậy chào hỏi hai người. Nhạc Mạc đỡ lấy Tào Niệm Dung, phát hiện ngoài sắc mặt ửng hồng, đôi mắt cũng hơi đỏ lên, toàn thân lại đang vã mồ hôi lạnh. Vị thái y trẻ tuổi của Thái y viện bắt mạch cho Tào Niệm Dung, lại vén mí mắt của tiểu hài tử lên xem sơ qua, rất nhanh đã viết xong phương thuốc trên giấy mà Phong Hoà đã chuẩn bị sẵn từ trước. Nhạc Mạc nhìn vẻ mặt của vị Thái y kia không hề vội vã, hoàn toàn chẳng giống như đang khám bệnh cho một tiểu hài tử sắp không qua khỏi mùa đông này, bất giác đưa mắt nhìn Tào Niệm Dung. “Không có gì nghiêm trọng lắm,” Thái y đưa phương thuốc cho Phong Hoà, lại quay sang nói với Nhạc Mạc, “Chỉ là mùa đông uống nước lạnh, ăn đồ lạnh, lại bị gió lạnh thổi dẫn đến sốt cao kéo dài mà thôi.” “Bảo là không qua nổi mùa đông này cũng không phải nói ngoa, nếu Tào tiểu công tử còn tiếp tục thế này thì không bị sốt chết cũng sẽ bị sốt đến hỏng đầu thôi.” Lời này gần như nói thẳng rằng Tào Niệm Dung là cố tình dày vò bản thân đến đổ bệnh. Nhạc Mạc ôn tồn tiễn Thái y ra khỏi phủ, hơn nữa còn rất hiểu ý mà đưa cho ông một gói đại hồng bao. Thái y nhận lấy: “Yên tâm, có người hỏi tới, ta chỉ nói bệnh tình, không nói nguyên nhân.” Nhạc Mạc vẫn giữ vẻ mặt hòa nhã mà quay về phòng, mới bước qua cửa liền đổi sắc mặt, nghiêm giọng mắng: “Tào Niệm Dung, ngươi có biết mình đang làm gì không?” “Còn các ngươi nữa,” Hắn lại quay sang nhìn Thiến Nương và Phong Hoà đứng bên cạnh, “Tiểu thiếu gia còn nhỏ không hiểu chuyện, các ngươi cũng không hiểu sao?” Thường ngày Nhạc Mạc hay cười nhưng khi nghiêm túc lên lại lạnh lẽo khiếp người. Phong Hoà lập tức quỳ rạp xuống đất, còn Thiến Nương thì đắp chăn cho tiểu chủ tử, ngăn cản Tào Niệm Dung đang định mở miệng giải thích thay các nàng rồi cũng quỳ xuống bên cạnh: “Đại nhân, nô tỳ biết sai rồi.” Nhạc Mạc cau mày. “Thiến Nương, tỷ với Phong Hoà tỷ ra ngoài trước đi.” Tào Niệm Dung khàn giọng nói. “Công tử…” “Nhạc đại nhân là người có thể tin được.” Lời nói này mang theo vẻ chín chắn trước tuổi. Nhạc Mạc liếc nhìn đứa nhỏ đang bệnh nặng trên giường, giọng điệu này khiến hắn nhớ đến Tào Đình Bách đang ở trong đại lao. Đợi hai hạ nhân lui ra ngoài, Tào Niệm Dung liền ngồi dậy, nét mặt nghiêm túc không hề phù hợp với tuổi tác: “Nhạc Đại nhân, ngoại tổ của ta… cũng xảy ra chuyện rồi phải không?” “Sao lại nghĩ vậy?” “Ban đầu lúc ta mới đổ bệnh, ngoại tổ có sai Phương thẩm mời đại phu đến xem vài lần, uống thuốc rồi nhưng vẫn không khỏi. Có mấy hôm ta cảm thấy buồn nôn, sống chết không chịu uống thuốc, lại sợ ngoại tổ và mọi người lo lắng nên đã lén đổ thuốc đi, ngược lại còn cảm thấy dễ chịu hơn. Nhưng vị đại phu kia cứ cách hai ba hôm lại tới kê rất nhiều thuốc, hễ uống vào là khó chịu…” “Dạo gần đây binh lính ngoài phủ cũng không cho người trong viện của ngoại tổ đến gặp ta… nhưng lại không cấm Phong Hoà hay Thiến Nương đi lại trong phủ…” Tào Niệm Dung đưa tay che miệng ho mấy tiếng, “Ta nghĩ chắc là ngoại tổ đã gặp chuyện rồi.” Nhạc Mạc nghe Lý Tiến vậy mà dám xuống tay với một đứa nhỏ 9 tuổi, hắn tức giận đến mức muốn lột da rút gân ông ta ngay lập tức. Trong lòng hắn dâng lên một tia tán thưởng cho Tào Niệm Dung nhưng không biểu lộ ra ngoài, chỉ hỏi lại: “Vậy thì có liên quan gì với việc ngươi tự dày vò bản thân đến ngã bệnh?” “Tào gia chúng ta hiện giờ chỉ còn lại phụ thân và ta là nam tử. Nếu có kẻ muốn hãm hại Tào gia, phụ thân đã bị giam cầm, người tiếp theo chắc chắn sẽ là ta. Tuổi ta còn nhỏ, không dễ dàng bị kết tội, vậy thì cách nhanh nhất chính là làm cho ta chết yểu.” Nhạc Mạc vẫn im lặng không nói gì. “Ta biết ngoại tổ cố ý sai đại phu kê thuốc khiến ta sinh bệnh là vì muốn bảo vệ ta. Nhưng trong thuốc có ba phần độc, chi bằng ta tự khiến bản thân đổ bệnh để ngoại tổ khỏi phải bận tâm việc này nữa.” Nhạc Mạc thở dài trong lòng. Rốt cuộc vẫn là trẻ nhỏ, đoán được một phần nhưng không đoán hết được dã tâm của người lớn, thật khó cho Tào Niệm Dung tuổi còn nhỏ mà đã nghĩ ngợi chu toàn như vậy, lại còn tưởng Lý Tiến là vì bảo vệ mình. Nghĩ đến đó, Nhạc Mạc cuối cùng cũng nói: “Việc liên quan đến ngoại tổ của ngươi còn chưa điều tra rõ, nhưng ta sẽ cho người bảo vệ ngươi. Hôm nay đại phu kê thuốc rồi, ngươi phải uống cho đầy đủ.” Tào Niệm Dung ngoan ngoãn gật đầu, lại chần chừ hỏi: “Nhạc đại nhân, phụ thân ta… vẫn ổn chứ?” Nhạc Mạc chợt nhớ tới những vết thương rách da xé thịt sau lưng y, đành trái lương tâm mà trả lời: “Vẫn ổn.” Tào Niệm Dung mắt đỏ hoe: “Ta rất nhớ người.” “Tướng quân cũng nhớ ngươi.” Tuy trước nay Tào Đình Bách chưa từng nói ra những lời này nhưng vì nhi tử lâm bệnh nặng mà bản thân tình nguyện chịu hình phạt hà khắc, chỉ mong được điều tra lại vụ án sớm hơn, phần tưởng niệm ấy không cần nói ra cũng hiểu. “Ta sẽ tìm cơ hội tới thăm Tào tướng quân một lần nữa. Ngươi có điều gì muốn nhắn lại với phụ thân không?” Ánh mắt Tào Niệm Dung sáng lên, suy nghĩ rất lâu rồi nói: “Đại nhân giúp ta nói với phụ thân là ta sống rất tốt, ngoại tổ cũng khỏe mạnh, xin người hãy bảo trọng thân thể… Ta rất nhớ người.” “Được.” “Không, vẫn không nên nói câu sau cùng đó.” Tào Niệm Dung lại hấp tấp nói thêm: “Sẽ khiến phụ thân lo lắng.” Nhạc Mạc hiếm khi có được sự nhẫn nại như thế, đợi tiểu hài tử nói xong mới hỏi đến mục đích thứ hai trong chuyến đi lần này: “Trước đây Tào tướng quân đã từng viết cho ngươi vài bức gia thư, ngươi còn giữ không?” “Đều để ngoại tổ giữ cả rồi.” Tào Niệm Dung đáp: “Nếu đại nhân muốn xem, ta sẽ nhờ Thiến Nương đi tìm Phương thẩm lấy về…” “Không cần.” Nhạc Mạc biết câu trả lời này đã đủ khiến hắn yên tâm, không muốn kinh động thêm nữa, “Những bức thư ấy có liên quan đến vụ án của phụ thân ngươi. Việc ta hỏi ngươi hôm nay tuyệt đối không được tiết lộ với bất kỳ ai, kể cả ngoại tổ cũng không được.” … Đêm Giao thừa. Vào đêm trừ tịch, Nhạc Mạc và các triều thần dùng xong bữa cơm tất niên cùng với Hoàng đế Đại Khải tại tiền điện, sau đó hắn lại được ân sủng tiến đến Trường Hoa điện để thỉnh an và chúc tết Trưởng công chúa cùng đại tỷ. Bên trong Trường Hoa Điện đèn đuốc sáng trưng, hai vị tiểu thư đang ngồi giữa tuyết, uống rượu đối thơ, tiêu dao khoái ý. Từ trước tới nay Nhạc Mạc đều không thể chen chân vào bầu không khí vui đùa của Trưởng công chúa và Nhạc Dao, hắn chỉ nghiêm chỉnh thỉnh an, dâng lời chúc tết rồi nhân tiện gói lại không ít thức ăn trong Trường Hoa điện, hướng thẳng thiên lao mà đi. Dù là đại lễ mừng năm mới, thiên lao vẫn được tăng cường thêm người canh gác. Nhạc Mạc đem rượu thịt mua từ ngoài phân phát cho các ngục tốt rồi mới ôm hộp đồ ăn đến tìm Tào Đình Bách. Đi xuyên qua đám tù nhân đang náo loạn ồn ào vì được ban một chén rượu mừng tất niên, Nhạc Mạc bước đến trước cửa ngục giam của Tào Đình Bách. Trong căn phòng giam ấy an tĩnh đến khác thường, Tào Đình Bách mặc một thân tù phục bằng vải thô màu xám, tóc cũng dùng vải thô tuỳ ý buộc lên, y đang dựa vào bức tường gạch lạnh lẽo đọc sách dưới ánh nến. Nghe thấy động tĩnh ngoài cửa ngục, Tào Đình Bách đặt sách xuống, quay đầu lại thì bắt gặp vị thiếu niên Đại Lý Tự khanh đang đứng ở đó. Người ấy vận quan phục màu đỏ ít thấy, khiến cả thiên lao tối tăm này cũng rạng rỡ lên đôi phần. Tào Đình Bách có chút kinh ngạc: “Đêm giao thừa, Nhạc đại nhân lại tới nơi ô uế này làm gì?” “Chốn ô uế thì thiên hạ này đâu đâu chẳng có, chỗ của tướng quân đây còn chưa tính là dơ bẩn đâu.” Nhạc Mạc nhớ tới tình cảnh quạnh quẽ vừa nãy trong phòng giam của y, hắn liền không chút để tâm ngồi xếp bằng xuống đất, bày thức ăn đã mang theo lên chiếc bàn thấp rồi từ trong ngực lấy ra một bình rượu nhỏ: “Vài hôm trước ta có mời đại phu đến phủ xem qua cho tiểu công tử, hình như không có gì trở ngại, còn nhờ ta chuyển lời với tướng quân rằng trong phủ mọi sự đều ổn. Hôm nay cứ xem như ta thay tiểu công tử đến đây ăn bữa cơm tất niên với tướng quân. Tướng quân đừng khách sáo với ta.” Tào Đình Bách cũng không phải người thích làm ra vẻ, nghe tin Tào Niệm Dung bình an thì đã thấy yên tâm được hơn nửa phần, lại bị không khí bày biện bàn ăn của người kia làm cảm nhiễm, liền cười nói: “Vậy Tào mỗ xin đa tạ Nhạc đại nhân.” Nhạc Mạc đang rót rượu cho hai người, thấy nụ cười thoáng vụt qua trên mặt Tào Đình Bách liền ngây người trong chốc lát, may mà kịp thời hồi thần lại, đẩy chén rượu suýt tràn ra đến trước mặt y: “Hôm nay tướng quân tâm trạng không tệ.” Tào Đình Bách khẽ cụng chén với hắn rồi nâng chén uống cạn: “Nhờ phúc của đại nhân.” “Ta không giúp được bao nhiêu.” Nhạc Mạc nói, “Người quan tâm đến tướng quân vẫn còn rất nhiều…” “Tào mỗ tự cảm thấy hổ thẹn.” Tào Đình Bách thở dài một hơi, “Đã kéo theo quá nhiều người vào vụ án này rồi.” Thánh thượng đã mở kim khẩu hạ lệnh điều tra lại vụ án của Tào gia, triều đình đã luôn tồn tại sóng ngầm nay lại càng dâng trào lên từng đợt, những bằng hữu của Tào Đình Bách cuối cùng cũng có thể công khai ra mặt hỗ trợ y. Chỉ là án này rốt cuộc có thể xoay chuyển hay không thì không ai biết rõ, cũng có không ít kẻ đang ngấm ngầm theo dõi những người ra tay giúp đỡ y. Nhạc Mạc âm thầm cảm thán: “Tướng quân trước sau vẫn là người nghĩ cho thiên hạ.” Tào Đình Bách lắc đầu: “Ta cũng có tư tâm.” “Có liên quan đến tiểu công tử?” “Phải.” Tào Đình Bách thản nhiên thừa nhận, nhưng cũng không nhiều lời, y liền nói sang chuyện khác. Hai người đã bàn bạc khá nhiều về vụ án rồi, lúc này chỉ bổ sung thêm một vài chi tiết nhỏ rồi sảng khoái nói chuyện phiếm với nhau. Đến khi hai người đã dùng sạch rượu và món ăn, Nhạc Mạc mới nhận ra vừa rồi mình đã nói quá nhiều. Kể từ khi nhậm chức ở Đại Lý Tự hắn luôn cố gắng kiệm lời, hôm nay ở nơi này tuy rằng đơn sơ nhưng không có đối thủ, bên ngoài dù có tiếng người ồn ào nhưng lại khiến hắn an tâm, trong lòng thả lỏng nên vô tình nhiều lời hơn đôi chút. May mắn hắn còn phân định rõ bản thân chỉ nói với Tào Đình Bách đôi chút chuyện xưa, không liên quan gì đến việc triều chính. Trái lại, Tào Đình Bách lại luôn trầm mặc, thỉnh thoảng khi hắn hỏi y mới nói về Tào Niệm Dung và tình hình biên cương một chút, đa phần chỉ mang theo ý cười lắng nghe hắn trò chuyện. Nhạc Mạc ngẫm nghĩ đến đây, ánh mắt đối diện với ý cười trên gương mặt Tào Đình Bách, không hiểu sao hắn lại thấy mặt mình có chút nóng lên. May mà Tào Đình Bách dường như không để ý đến hắn, y bắt đầu thu dọn chén đũa, đặt lại vào hộp đồ ăn, định đứng dậy tiễn hắn ra về. Nhạc Mạc cũng đứng dậy theo, chợt thấy mấy chữ trên bìa cuốn sách đặt bên cạnh trông có chút khác thường, bèn nhìn kỹ thêm vài phần. Tào Đình Bách thẳng thắn cầm sách lên đưa cho hắn: “Đại nhân muốn nhìn cái này? Là một vị bằng hữu nhờ người đưa vào cho ta đọc giết thời gian.” Chỉ là một quyển du ký tầm thường, chữ viết bên trên nhìn khác lạ là vì bị vết dầu mỡ làm mờ nên phải dán thêm giấy lên để viết lại, tạo thành các mảng màu giấy khác nhau. Một ý nghĩ chợt lóe trong đầu Nhạc Mạc, hắn chưa kịp nắm bắt, chỉ có thể thất thần nhìn quyển sách trong tay. “Nhạc đại nhân, quyển sách này có chỗ nào không ổn sao?” Nhạc Mạc nhíu mày nhìn sách rồi nhìn sang Tào Đình Bách, ý nghĩ kia dần dần rõ ràng: “…Chữ.” “Chữ gì?” Tào Đình Bách lấy lại sách từ tay hắn, lật trang kia lên nhìn kỹ, đột nhiên chấn động: “Ghép chữ!” “Đúng! Đúng vậy!” Nhạc Mạc suýt chút nữa nhảy dựng lên, giật lại quyển sách: “Tướng quân, cho ta mượn tạm quyển sách này! Ngày sau sẽ còn quay lại thăm tướng quân!” Nói xong cũng không chờ Tào Đình Bách đáp lại đã nhét quyển sách vào lòng, xách hộp thức ăn vội vội vàng vàng rời khỏi thiên lao. Chỉ để lại Tào Đình Bách lẳng lặng nhìn thân ảnh hắn xa dần.