[Sáng tác] NAM PHỤ LÀ CỦA TÔI chương 71

CHƯƠNG 71

Tác giả: ANGEL ANETTE. …

“Nhìn kìa, ở đây thật sự có một lối mòn!” Hồ Lợi giật mình hô lên. Cảnh tượng trước mắt khiến cả nhóm đều kinh ngạc, nhưng chỉ có cậu ta là không dằn được cảm xúc thốt ra thành tiếng. Xem ra, trong rừng tre này chắc chắn đang ẩn chứa bí mật kinh thiên động địa gì đây mà! Ít phút trước, Tạ Quân Khiêm dẫn cả nhóm tiến đến bìa rừng tre nằm ở cuối làng. Nhìn từ xa, những rặng tre đan cài vào nhau tựa hồ không một kẽ hở, nhưng đến gần mới phát hiện giữa các bụi tre lại cách nhau một khoảng trống khá rộng, chiều ngang thừa sức cho hai người trưởng thành bước đi song song. Anh và Ngọc Tình đi tiên phong dẫn đường, Xa Mỹ và Hồ Lợi ở giữa, Đường Minh và Thạnh có thân thủ tốt nên đi cuối cùng, sẵn sàng yểm trợ nếu giữa đường xảy ra biến cố. Không ai biết con đường này dẫn đến đâu, chung quanh toàn là những bóng tre cao vút, lặng thinh như đang bao vây họ vào một mê cung trải dài bất tận. Dưới chân đạp lên lớp mùn đất phủ đầy lá tre khô, vang lên những tiếng lạo xạo gai người. Đi khoảng chừng mười phút, khung cảnh trước mặt đột ngột trở nên trống trải. Không ngờ, phía sau rừng tre này là cả một vùng đất rộng mênh mông! “Mảnh đất gì đây? Rộng quá.” Thạnh ngạc nhiên phóng tầm mắt nhìn bao quát, mảnh đất này ướm chừng có diện tích khoảng năm héc ta, gần bằng cả một cánh đồng nhỏ: “Có khi nào đây từng là chỗ để dân làng canh tác, trồng trọt cây hoa màu gì đó chăng?”   Chưa dứt câu, Thạnh đã thấy anh Tạ thẳng tiến bước vào phạm vi của khu đất hoang. Anh ta và mọi người cũng nối gót đi vào, bấy giờ họ mới phát hiện mặt đất dưới chân đen sì và nứt nẻ, từng lớp tro mịn phủ kín khắp nơi. Chỉ cần đặt chân xuống là bụi tro lập tức bốc lên, xoáy thành những làn khói xám nhạt rồi tan vào không khí. Ngọc Tình ngồi xổm xuống bên cạnh anh. Nhìn thấy vài đoạn thân cây cháy đen cắm xiên xẹo trên nền đất, cậu giơ tay định chạm vào thì bị anh ngăn lại: “Để tôi.” Tạ Quân Khiêm tắt đèn pin, trở tay dùng phần cán gạt đi lớp tro tàn. Bên dưới lộ ra những luống đất được vun thẳng tắp và có khoảng cách khá đồng đều, chứng tỏ nơi này từng là một khu canh tác rất quy củ. “Nơi này từng xảy ra một vụ cháy lớn, gần như thiêu rụi hết cả cánh đồng.” Anh nói một cậu rồi đứng dậy, thuận tay kéo cả Ngọc Tình cùng đứng lên. Anh hít hít mũi, ở đây ngoài mùi ngai ngái của gỗ cháy thì còn xen lẫn một làn hương ngọt rất nhạt, gần như không thể nhận ra. Trong lúc Tạ Quân Khiêm vẫn đang cố nhớ xem mình đã ngửi qua thứ mùi này ở đâu thì Đường Minh – người từ nãy đến giờ vẫn không bước vào cánh đồng mà chỉ loanh quanh ngoài rìa quan sát – bỗng cất giọng: “Mọi người nhìn kìa, hình như ở đằng kia có một nhà kho.” Cả nhóm lập tức dõi mắt theo hướng chỉ tay của Đường Minh. Đúng là ở đó có một căn nhà nằm tít ở hướng Đông cuối cánh đồng, âm u như muốn hoà lẫn vào màn đêm. Giữa không gian tối tăm này, nếu không rọi đèn pin và quan sát kỹ thì sẽ không tài nào phát hiện ra nó. Còn về việc vì sao xác định được đó là nhà kho, bởi nó là một dãy nhà gỗ đồ sộ, nhìn từ xa chẳng khác nào một khối container khổng lồ nằm chỏng chơ giữa chốn đồng không mông quạnh. Hồ Lợi nghe thấy bản thân nuốt nước bọt một cái: “Chỗ đó… không phải là nhà kho mà ông bá hộ Trần từng nhắc đến đấy chứ?” Ngọc Tình có linh cảm ở nơi đó đang cất giấu những thứ vô cùng quan trọng, theo bản năng cầm lấy tay Tạ Quân Khiêm. Anh cũng rất tự nhiên siết nhẹ tay cậu, ngón cái vẽ hai vòng tròn lên mu bàn tay đối phương: “Đi vào đó xem thử.” Đã đến tận đây rồi thì đương nhiên không thể lùi bước. Hồ Lợi định lên tiếng bảo các anh lớn có nên bàn bạc kế hoạch kỹ lưỡng hơn hay không thì đã thấy mấy đại lão đi thẳng về phía nhà kho, ngay cả cô gái nhỏ gầy Xa Mỹ cũng không dè chừng bước đi không quay đầu lại, cậu ta đành phải cắn răng đuổi theo. Càng tiến lại gần, diện mạo của căn nhà kho càng hiện rõ. Tạ Quân Khiêm ước tính sơ bộ, nơi này dài gần sáu mươi mét và rộng khoảng mười lăm mét. Lớp ngói âm dương trên mái nhà đã sụp xuống hơn nửa. Toàn bộ bề mặt đều phủ kín những vệt cháy đen, cả căn nhà giống như một bộ xương khổng lồ bị hun khói. Tạ Quân Khiêm nhướng mày trầm ngâm. Cùng một lúc mà cả nhà kho và cánh đồng đều bị cháy, khó mà nói được đây là thiên tai hay nhân họa. Mặc kệ là thiên tai hay nhân hoạ, đáp án có lẽ đang nằm sau cánh cửa này. Tạ Quân Khiêm dứt khoát bước vào căn nhà kho tối tăm. Lối vào đã bị tàn phá nặng nề, chỉ còn một cánh cửa gỗ treo lỏng lẻo trên bản lề, mọi người cứ thế đi vào mà không cần mở cửa. Hồ Lợi nhút nhát nên vẫn luôn đi sau cùng. Nào ngờ cả nhóm bước vào nhà kho chưa được bao lâu, bỗng dưng phía sau vang lên một tiếng đóng cửa thật lớn! “RẦM!” Cả đám giật bắn mình quay lại. Cánh cửa duy nhất không hiểu vì lý do gì mà đóng sầm, khung gỗ vẫn đang rung lên bần bật, phát ra mấy tiếng kẽo kẹt kéo dài. “Đừng sợ, chắc là gió thôi.” Tạ Quân Khiêm bình tĩnh nói. Hồ Lợi sợ khiếp vía đã chạy tót lên núp sau lưng Thạnh từ lâu. Đường Minh mặt không cảm xúc kéo cậu ta ra sau lưng mình, thấp giọng nói bên tai Thạnh: “Cẩn thận một chút.” Thạnh gật đầu, lần này anh ta chủ động đi tiên phong. Sau đó, cả nhóm phát hiện ngay bên trái cửa chính có một căn phòng nhỏ, theo như cấu trúc của đa số nhà kho bây giờ thì vị trí này trông giống như phòng của bảo vệ, có điều diện tích của căn phòng này lớn hơn phòng bảo vệ thông thường rất nhiều. Thạnh đưa mắt nhìn sang anh Tạ. Cả hai đã từng phối hợp với nhau vô số lần, chỉ cần một ánh mắt là đã tiến hành xong một cuộc phân công nhân sự. Thạnh và Đường Minh sẽ vào căn phòng nhỏ ấy kiểm tra một lượt. Tạ Quân Khiêm và những người còn lại sẽ đứng bên ngoài quan sát tổng thế nhà kho, như vậy vừa tránh mất thời gian lại vừa đảm bảo an toàn. Bên trong là một không gian vô cùng thông thoáng, chỉ cần phóng tầm mắt là bao quát được toàn bộ. Lòng nhà kho là một khoảng trống khổng lồ, không chia phòng riêng. Phía bên phải là những phản gỗ dài nối tiếp nhau thành từng hàng thẳng tắp, ước chừng đủ chỗ cho khoảng một trăm người nằm chen chúc nhau. Phía bên trái là những cái cũi sắt lớn, trông giống như mấy cái lồng nhốt động vật, nhưng với kích thước kia thì có thể nhốt được cả con người… Gần cuối nhà kho có một tấm vách ngăn, phỏng chừng đằng sau vẫn còn một không gian khác, thế nhưng ở khoảng cách này thì chưa thể nhìn rõ. Ngọc Tình ghé sát lại gần, thấp giọng mô tả chi tiết quang cảnh nhà kho cho anh nghe, tránh để anh tập trung nheo mắt quá lâu mà bị mỏi. Chưa đến mười phút sau, hai người trong căn phòng nhỏ đã bước ra ngoài. Trên tay Thạnh còn cầm theo một cuốn sách đã bị cháy hơn phân nửa. Thạnh nói: “Trong phòng cũng có vết tích bị lửa thiêu rất nặng, nhưng dựa vào những vật dụng còn sót lại, tôi đoán đó là phòng ở của quản gia.” Anh ta liệt kê mấy món đồ mà mình đã nhìn thấy trong phòng như giường tủ, giá sách, bàn gỗ, trên mặt bàn còn có bàn tính và mấy cuốn sổ sách chấm công: “Chỉ còn duy nhất cuốn sổ này là có thể đọc được, bên trong ghi danh sách gia nô và bảng chấm công của họ.” Tạ Quân Khiêm nhận lấy cuốn sổ từ tay Thạnh, nhìn lướt qua qua trang đầu tiên. Cuốn sổ bị cháy rất nặng nề, ở đầu trang có thể đọc được tên của gia nô và mấy dòng chữ đánh giá công việc, nhưng đến cuối trang thì chỉ có thể thấy được mỗi cái tên. Anh lật lật vài trang, thấy không có gì khác biệt, vừa định khép lại thì một hàng chữ ghi hẳn một lượt ba cái tên khiến anh chú ý: Hồng, nhỏ An, thằng Lạc. Ngón tay anh vô thức miết nhẹ lên cái tên “thằng Lạc”, Ngọc Tình thấy anh đứng lặng người trầm ngâm thì hỏi: “Anh đã phát hiện ra điều gì rồi sao?” Một cái tên không thể nói lên điều gì cả, hoạ chăng cũng chỉ khẳng định cậu bé kia từng là một đứa ở mà thôi. Anh khẽ lắc đầu, sau đó ngước lên nói với mọi người: “Có lẽ ngoài một số ít người dân làm lao dịch sống bên ngoài làng, số gia nô còn lại đều tập trung sinh hoạt và làm việc ngay trong nhà kho này.” Nhưng rốt cuộc họ đã làm gì ở đây? Tại sao nhà bá hộ Trần phải xây dựng một nhà kho ở nơi bí mật khuất sau rừng tre như thế? Nghĩ vậy, anh quyết định tiến sâu vào nhà kho, muốn xem thử đằng sau ván gỗ kia là hiện trạng gì. Theo bước chân dần tiến sâu hơn, họ càng thấy rõ những vết cháy loang lổ bám trên bề mặt phản gỗ, có nơi mặt gỗ đã bị cháy lủng thành một cái lỗ to. Dưới nền nhà vương vãi vô số mảnh chén sành và đũa tre cháy dở. Hơi thở của Xa Mỹ cũng càng lúc càng nặng nề, thỉnh thoảng cô ta còn rít sâu một hơi như người lên cơn hen suyễn. Tạ Quân Khiêm dừng lại, hơi lo lắng hỏi cô ta: “Cô có sao không? Nếu không khí trong này ngộp quá, tôi sẽ bảo Thạnh dẫn cô ra ngoài.” Xa Mỹ lắc đầu, giọng nói hệt như sắp hết hơi: “Không phải, tôi không sao. Chỉ là nơi này… đã từng có rất nhiều người chết.” Nghe vậy, thần sắc của mọi người lập tức trở nên nghiêm trọng. Sau khi xác nhận dị trạng của Xa Mỹ không liên quan đến vấn đề sức khoẻ, cả nhóm mới tiếp tục cất bước, tiến dần về phía tấm vách gỗ… Tấm vách này ngăn cách không gian sinh hoạt phía trước với khu vực bí mật phía sau. Ngay khi bước qua tấm vách ấy, tất cả mọi người đều vô cùng kinh ngạc! Cảnh tượng bên trong còn hỗn loạn hơn những gì họ tưởng tượng. Ở dưới sàn có một dãy lò đất đã vỡ tan tác, kế bên là những chiếc nồi đồng khổng lồ ám đen nằm vương vãi khắp nơi, chung quanh rải rác mấy cái khay gỗ nông có dính thứ nhựa gì đó đen sì! Không khí ở đây ám mùi khói cực kỳ nồng nặc, rất có khả năng đây là vị trí đầu tiên bị phóng hoả! Nhìn mấy cái nồi to tướng nằm lăn lốc dưới đất kia, trong đầu Hồ Lợi không nhịn được mà liên tưởng đến mấy vụ án man rợ đã đọc được trên mạng: “Trời… trời ơi, mấy cái nồi này dùng để làm gì vậy, đừng nói là để nấu… nấu…” Tạ Quân Khiêm lập tức giơ tay vỗ vào ót cậu ta một cái: “Đừng nói linh tinh.” Anh bước tới, dùng móng tay cạo một ít nhựa trên khay gỗ rồi vò vò giữa hai đầu ngón tay. Thứ nhựa này đặc kẹo, đã biến chất hoàn toàn do trận hoả hoạn nên tạm thời anh vẫn chưa biết lai lịch của nó là gì. Thạnh và Đường Minh cũng đi một vòng khảo sát, phát hiện sát vách tường còn có vô số khung tre bị cháy xém. Không khó để nhận ra chúng từng là những chiếc giá nhiều tầng dùng để phơi hoặc chứa đựng nguyên liệu. Anh ta quay lại nói với Tạ Quân Khiêm: “Kết cấu nơi này trông chẳng khác nào một nhà máy chế biến anh nhỉ.” “Ừm,” Tạ Quân Khiêm đồng ý với cách kết luận của đối phương, anh đứng lên, phủi phủi tay bảo: “Xem ra, muốn biết thực hư thế nào thì chỉ còn cách tiến vào giấc mơ một lần nữa.” Đến lúc này, anh đã có thể khẳng định vụ cháy nhà kho là do có người cố tình phóng hỏa. Mục đích thì quá rõ ràng, đương nhiên là muốn xoá sạch hết mọi dấu vết. Cả nhóm vạch lá tìm sâu thêm ít phút nữa, thấy không thu hoạch được gì nên Tạ Quân Khiêm dứt khoát ra hiệu rút lui. Mùi khét và tro bụi trong này quá nồng, ở lâu rất dễ bị ngạt thở.      Mọi người lục tục nối đuôi nhau bước khỏi tấm vách, Ngọc Tình luôn đi song song bên cạnh Tạ Quân Khiêm. Cậu cầm đèn pin trên tay, tranh thủ rọi xung quanh nhà kho thêm một lượt cuối. Nào ngờ trong lúc vô tình chiếu ánh sáng xuống sàn nhà, cậu đột nhiên phát hiện ra một nét vẽ nguệch ngoạc màu đỏ kỳ quái bị che khuất bên dưới lớp tro bụi. “Khoan đã, mọi người nhìn dưới sàn xem, có hình vẽ gì lạ lắm.” Ngọc Tình níu chặt tay anh, hơi nâng giọng gọi. Mọi người đồng loạt dừng bước, nhìn xuống vị trí được Ngọc Tình chiếu đèn. Quả nhiên thấy dưới sàn nhà có ẩn hiện mấy nét vẽ kỳ quặc màu đỏ sẫm. Sau khi ba người Tạ Quân Khiêm, Thạnh và Đường Minh phủi đi lớp tro bụi dày cộm, toàn bộ hình vẽ dần dần lộ ra, khiến tất cả mọi người đều kinh hồn bạt vía…