TNMNX 7+8

Tác giả: Hề Ngạn. Biên tập: Angel Anette. …

CHƯƠNG 7

Năm ngày sau, trong phòng giam ở thiên lao của Tào Đình Bách lại được bổ sung thêm một bộ chăn đệm và không ít dụng cụ sưởi ấm. Tào Đình Bách bất đắc dĩ: “Nhạc đại nhân, đủ rồi.” “Lúc tuyết tan là lạnh nhất, trên người tướng quân còn có thương cũ, cẩn thận vẫn hơn.” Nhạc Mạc chỉ huy ngục tốt nhóm lò than lên, lại lấy ra một hộp gỗ nhỏ: “Đây là thuốc cao do Trưởng công chúa ban tặng, căn dặn tướng quân ngàn vạn lần đừng để lưu lại di chứng, Đại Khải vẫn còn cần đến tướng quân.” Tào Đình Bách nhận lấy: “Đa tạ đại ân của Trưởng công chúa.” Hai người đứng sóng vai, chờ ngục tốt bố trí xong căn phòng rồi lui ra. Tào Đình Bách thấy Nhạc Mạc vẫn chưa có ý rời khỏi đây, liền vỗ vỗ giường mới được trải xong: “Chốn lao ngục đơn sơ, nếu đại nhân không chê, có muốn ngồi đây nói chuyện một lát không?” Lúc này Nhạc Mạc mới sực nhớ rằng mình đã mang theo cả đống áo choàng, chăn đệm và vật giữ ấm nhưng lại quên mất không bảo người thay cho một bộ bàn ghế thoải mái hơn. Nghĩ đến chuyện phải ngồi lên giường của Tào Đình Bách, gương mặt hắn lại có chút nóng lên. Thế nhưng sắc mặt đối phương vẫn điềm nhiên như thường, hắn nghĩ rằng thường ngày y sống trong quân đội đã quen không câu nệ tiểu tiết, Nhạc Mạc cũng làm ra vẻ không để tâm, ngồi xuống: “Lá thư thông địch kia quả nhiên được ghép từ những chữ phù hợp cắt ra từ gia thư của tướng quân, sau đó đem nướng lên tạo thành. Trước mặt Thánh thượng và Trưởng công chúa, lá thư vừa được thả vào chậu nước, toàn bộ chữ liền tan ra. Có điều vẫn chưa tìm được nhi tử của Lý Tiến, sợ đánh rắn động cỏ nên tạm thời vẫn chưa thể bắt giữ ông ta, càng không thể phóng thích tướng quân ra khỏi thiên lao được. Nhưng Thánh thượng đã nói vạn sự không thể ủy khuất tướng quân.” “Đa tạ Thánh thượng, đa tạ đại nhân.” “Ta chỉ là người truyền lời mà thôi, chính tướng quân đã tự mình phát hiện ra bí mật của bức thư kia mà.” “Nếu không phải trước đó đại nhân đã để ý đến quyển sách…” “Được rồi được rồi.” Nhạc Mạc bật cười, “Xem như ta với tướng quân đồng lòng…” Nói ra mới thấy lời này nghe có phần ái muội, tự dưng Nhạc Mạc có tật giật mình. Hắn nghẹn lời, vừa quay đầu thì đối diện với Tào Đình Bách đang cong mắt ôn hoà nhìn mình, tim lại đập mạnh vài cái, luống cuống tìm lời tiếp theo: “Vả lại chuyện này vẫn nên giấu tiểu công tử thêm một thời gian.” “Dĩ nhiên.” Tào Đình Bách hoàn toàn thông cảm. Y nghĩ nghĩ một lát rồi khẽ gõ lên bức tường, moi ra một nửa viên gạch. Trong khoảng trống bé xíu đó vậy mà cất giấu một con dao nhỏ và một pho tượng gỗ đã thành hình. “Qua vài ngày nữa là sinh thần của Dung Nhi. Ta tranh thủ khắc cho nó một con đại bàng gỗ nhỏ, nếu tiện mong đại nhân giúp ta trao lại cho Dung Nhi.” Nhạc Mạc nhận lấy tượng gỗ, dưới ánh đèn đã sáng hơn trước hắn trông thấy ngón tay của Tào Đình Bách có mấy vết thương nhỏ, trong lòng chua xót, vội vàng đáp ứng nhất định sẽ đưa tận tay cho Tào Niệm Dung, nghĩ nghĩ rồi dặn thêm: “Nơi đây ánh đèn rất mờ, tướng quân cẩn thận đôi mắt.” Tào Đình Bách sửng sốt, sau đó mỉm cười: “Được.” … Vấn đề thư từ thông địch phản quốc đã được giải quyết. Ân trên dù không công khai tuyên bố nhưng đã âm thầm giơ cao đánh khẽ, không tiếp tục phái binh phong tỏa phủ Tướng quân nữa, đổi thành tuần tra mỗi ngày. Thế nhưng nhi tử của Lý Tiến vẫn chưa xuất hiện cộng thêm án mạng của tỳ nữ vẫn chưa được vén màn, lão bà buộc tội mã phu giết người kia cũng bặt vô âm tính, vì vậy cho dù thái độ của Thánh thượng đối với Tào Đình Bách đã mềm mỏng hơn, nhưng muốn hoàn toàn rửa sạch tội danh cho y thì phải còn một đoạn đường khá xa nữa. Cho đến hiện tại, manh mối trong vụ án của Tào Đình Bách đã chằng chịt như tơ vò, nhưng dường như mỗi một manh mối nhỏ lẻ đều không thể dẫn Nhạc Mạc tới được nơi hắn muốn. Lại thêm các vụ án khác trong tay không thể gác lại, tấu chương điều tra được các thuộc hạ liên tục gửi lên, Đại Lý Tự không thể vì một mình vụ án của Tào Đình Bách mà trì hoãn công việc của toàn nha môn. Nhạc Mạc đành tạm gác lại những đầu mối không quan trọng, quay sang xử lý các vụ án khác, nhất thời bận rộn đến mức đầu óc quay cuồng. Chờ qua tiết năm mới, cuối cùng cũng tạm giải quyết xong các vụ án lặt vặt. Chiến sự tại Tây Bắc lại nổi lên, thiếu đi sự chỉ huy của Tào Đình Bách, đội quân Tây Bắc không phát huy được thực lực như trước. Triều đình sốt ruột muốn làm rõ chân tướng vụ án, mong sớm đưa Tào Đình Bách trở về tiếp tục điều binh ra trận, lại hối thúc Đại Lý Tự thêm mấy lần. Nhạc Mạc trong lòng hiểu rõ, bản thân hắn vẫn luôn sốt ruột nhưng chuyện này có nóng lòng thì cũng vô ích. Ngoài mặt hắn không lộ vẻ gì, làm theo thường lệ dặn dò thuộc hạ chú ý động tĩnh của Lý Tiến, đồng thời cử thêm người ra ngoài truy tìm các nhân vật then chốt còn lại, còn bản thân thì mặc thường phục đến phủ tướng quân gặp Tào Niệm Dung. Dường như Lý Tiến kiêng dè thái y do Nhạc Mạc dẫn tới nên không dám ra tay ở phương diện thuốc men nữa. Bệnh tình của Tào Niệm Dung đã khá hơn rất nhiều. Tiểu hài tử trời sinh hiếu động, lại bị giữ chân trong phủ, Tào Niệm Dung đành cả ngày luyện tập mấy bộ công phu cơ bản như đứng tấn hoặc là đọc sách luyện chữ. Vì vậy mỗi khi Nhạc Mạc đến thăm, tiểu hài tử đều rất vui mừng, tuy ngoài mặt vẫn mang phong thái dè dặt của một vị công tử thế gia nhưng lại vô tình kể cho hắn nghe rất nhiều chuyện cũ của Tào Đình Bách. Nhạc Mạc cũng không hoàn toàn là vì lòng tốt mà nghe những chuyện cũ này. Tào Niệm Dung tuổi nhỏ ngây thơ nhưng những chuyện cậu bé vô tình nhắc tới đủ để hắn phán đoán được giao tình giữa Tào Đình Bách cùng với một số nhân vật trong triều đình, biết đâu có thể giúp hắn tìm ra những người còn lại trong quá trình điều tra. Thế nhưng hôm nay lại phải tay không mà về. Nhạc Mạc cáo từ phủ Tướng quân, trước khi ra khỏi phủ lại gặp Lý Tiến đang chờ ở đình viện. Lão nhân kia run rẩy hành lễ, đưa cho hắn một bọc đồ: “Đại nhân, gần đây tuyết tan mà trời vẫn còn rét, thảo dân muốn gửi ít y phục giữ ấm cho hiền tế, nhưng nghe nói trong ngục không cho thân nhân đến thăm…” Nhạc Mạc cúi nhìn Lý Tiến tóc bạc trắng từ trên cao: “Ngươi muốn bản quan giúp ngươi mang vào cho tướng quân?” “Đại nhân không sợ bị hiền tế của ta liên lụy, còn nhiều lần tới phủ giúp đỡ tiểu tôn của ta, đủ thấy đại nhân là người có lòng tốt.” “Bản quan chỉ là theo luật tra án mà thôi.” Nhạc Mạc nhẹ giọng đáp: “Ngươi cảm thấy bản quan có lòng tốt, cho nên lúc trước mới đồng ý để tiểu tôn ngươi đến cầu ta?” Lý Tiến cúi đầu thật thấp: “Lời đại nhân nói tiểu nhân nghe không hiểu. Mấy ngày trước trong phủ mới được gỡ bỏ lệnh cấm…” Trước kia Nhạc Mạc sợ đánh rắn động cỏ, hiện giờ hắn lại cố tình “động cỏ” một chút, sau đó tiện tay nhận lấy bọc đồ, rời khỏi phủ Tướng quân. Hắn vốn định quay về phủ trước, kiểm tra xem bọc đồ có gì bất thường không rồi mới mang đến cho Tào Đình Bách. Nào ngờ vừa bước vào cổng phủ, lão quản gia Tề Vận đã vội vàng ra đón: “Chủ tử, Phó Tự chờ ngài trong thư phòng từ lâu rồi.” Giờ điểm danh đã qua, lại còn gấp gáp đến tìm hắn như vậy. Nhạc Mạc gần như không do dự, đưa bọc đồ cho Tề Vận, dặn dò mấy câu rồi lập tức bước nhanh về phía thư phòng. Phó Tự đang đi đi lại lại trong phòng, thấy Nhạc Mạc tiến vào liền vội lên nghênh đón, đóng chặt cửa lại: “Đại nhân, hôm nay có mật thám báo tin, đã tìm được nơi tên mã phu giết tỳ nữ kia ẩn thân rồi!” Nhạc Mạc cả kinh, vội hỏi: “Người đâu?” “Khi chúng ta dẫn người đến nơi thì hắn ta đã không còn ở đó,” Phó Tự hạ thấp giọng: “Nhưng có hỏi dân cư xung quanh, họ kể rõ diện mạo và y phục của người đã mang mã phu đi…” “Thế nào?” Phó Tự lại ấp a ấp úng, do dự không chịu nói. Nhìn hắn ta như vậy Nhạc Mạc đoán chắc đối phương hắn phải là một nhân vật lớn, bèn hỏi: “Chuyện này ngươi đã nói với ai khác chưa?” “Chưa.” “Vậy thì nói cho ta biết người ấy là ai. Còn ngươi cứ xem như mình chưa biết gì là được.” Phó Tự cắn răng: “Có người nói người đã dẫn mã phu đi có nốt ruồi ở đuôi mắt bên phải, hắn ta đưa cho mã phu xem lệnh bài, mã phu liền đi theo. Người chứng kiến rất lanh mắt, thấy được kiểu dáng của lệnh bài, kết hợp với tướng mạo được miêu tả thì tám phần người đó là một huynh đệ từng uống rượu cùng ta trong tửu quán khi xưa, hắn ta…” Phó Tự dùng ngón trỏ chấm nước trà, viết lên mặt bàn một chữ: “Phức”. Nhạc Mạc kinh ngạc. Phức là khuê danh của Trưởng công chúa. Trưởng công chúa còn tìm được người nhanh hơn Đại Lý Tự một bước vậy mà chẳng những không thông báo cho Đại Lý Tự, cũng không âm thầm nhắn cho hắn một tiếng, ngược lại còn tự ý sai người đem nhân chứng quan trọng là mã phu đi mất. Nàng muốn làm gì? Trong lòng Nhạc Mạc dâng lên một luồng xúc động, gần như lập tức muốn xông đến phủ công chúa chất vấn xem nàng đang toan tính điều gì. Thế nhưng lý trí vẫn giữ chân hắn lại, Nhạc Mạc kêu Phó Tự trở về, sau đó ngồi trong phòng tĩnh tâm một lát, ở Nhạc phủ dùng cơm tối xong cầm lấy bọc đồ từ tay Tề Vận, đi đến thiên lao tìm Tào Đình Bách. Nhà lao giam Tào Đình Bách xưa nay luôn yên tĩnh, hôm nay lại truyền ra tiếng nói cười. Tiếng cười ấy trong trẻo vang vọng, rõ ràng không phải là giọng của Tào Đình Bách. Nhạc Mạc cau mày bước nhanh vài bước, liền thấy bên trong có hai người đang ngồi đối diện nhau trên giường, trên bàn còn đặt một vò rượu. Tiếng cười ấy hẳn là phát ra từ nam tử trẻ tuổi đang ngồi đối diện với Tào Đình Bách. Người kia rất tinh mắt, vừa trông thấy Nhạc Mạc lập tức ngưng hẳn tiếng cười, cảnh giác nói: “Đại tướng quân, có người tới.” “Ta nói rồi, bây giờ ta không còn là đại tướng quân của ngươi nữa.” Tào Đình Bách ngoảnh đầu lại, thấy là Nhạc Mạc, y cười với hắn một cái rồi đứng dậy kéo nam tử trẻ tuổi kia ra trước: “Muộn như vậy sao đại nhân lại đến? Đây là nghĩa đệ của ta, Vương Thuẫn, hiện đang làm chức vụ quản lý sổ sách dưới trướng Võ tướng quân ở doanh quân Tây Nam, năm nay đến lượt đệ ấy nghỉ phép, nghe tin ta bị giam giữ nên cố tình chạy đến tìm cách thăm ta một lần.” Y lại bảo Vương Thuẫn hành lễ với Nhạc Mạc: “Vị này là đại nhân Đại Lý Tự, Nhạc Mạc đại nhân, còn không mau bái kiến.” Lúc này Nhạc Mạc mới nhìn thẳng vào hắn ta. Nam tử kia khá cao, mặt mày thanh tú, nước da trắng, đuôi mắt và chân mày đều mang theo nét cười, trông rất dễ gần. Nhưng không hiểu sao Nhạc Mạc nhìn hắn ta lại thấy có chút chướng mắt. Vương Thuẫn thành thật hành lễ, rồi gãi đầu nói: “Vậy ta không làm chậm trễ chuyện của hai vị nữa.” Nói rồi định đi nhưng Tào Đình Bách một tay kéo Vương Thuẫn lại, cứng rắn nhét một bọc vải nặng trĩu vào ngực hắn ta: “Dù bị giam ở đây nhưng ta cũng sống khá hơn ngươi, cầm bạc của ngươi mang đi đi.” Vương Thuẫn đẩy lại: “Tướng quân…” Tào Đình Bách trợn mắt: “Không nghe lời ta nói sao?” Vương Thuẫn liền dừng tay, ngoan ngoãn đứng yên để Tào Đình Bách nhét bạc vào người, sau đó đỏ hốc mắt cúi đầu hành lễ với Tào Đình Bách, quay người rời đi. Tào Đình Bách nhìn hắn ta đi xa, mới quay lại tiếp đón Nhạc Mạc: “Tiểu hài tử không hiểu chuyện, để đại nhân chê cười rồi.” Nhạc Mạc tùy ý ngồi xuống chỗ Vương Thuẫn vừa ngồi, gạt mấy món lặt vặt sang bên: “Hắn bao nhiêu tuổi?” “Vừa tròn mười bảy.” Nhạc Mạc gật đầu: “Chẳng trách. Mười bảy tuổi đã có thể vào quân doanh của Vũ tướng quân làm quản lý sổ sách, cũng xem như là tuổi trẻ tài cao.” Tào Đình Bách cũng ngồi xuống đối diện hắn, thuận miệng trả lời: “Nếu nói đến tuổi trẻ tài cao, ai cũng không sánh bằng Nhạc đại nhân.” Trong lòng Nhạc Mạc thoải mái hơn một chút, cười nói theo: “Ai nói thế? Tướng quân cũng đâu thua kém ta.” Tào Đình Bách bật cười không đáp, không nhắc lại chuyện Vương Thuẫn nữa, mà hỏi: “Đại nhân đến tìm ta muộn như vậy là có chuyện quan trọng sao?” “Hôm nay ta đến phủ Tướng quân, đây là tay nải Lý Tiến nhờ ta mang cho ngươi. Trước khi tới ta đã mở ra kiểm tra, bên trong đúng chỉ có vài món y phục mùa đông bình thường.” Nhạc Mạc đặt tay nải lên bàn. “Nhưng ta cứ cảm thấy ông ta muốn mượn cơ hội này để bỏ đi thứ gì đó, hoặc truyền tin gì đó… Tướng quân hãy xem thử đi.” Tào Đình Bách lấy ra một chiếc áo nhung, dùng sức xé mở đường chỉ, lớp bông bên trong liền rơi ra lả tả. Nhạc Mạc thấy vậy cũng bắt chước xé từng chiếc áo, sau một hồi vải vóc bông vụn rơi đầy xuống nền đất, hai người lại chẳng tìm thấy thứ gì đáng ngờ. “Không phải thật sự chỉ muốn gửi y phục mùa đông cho ngươi chứ.” Nhạc Mạc lẩm bẩm, lại cầm đám vải lên xem qua xem lại. Tào Đình Bách ngồi trên ghế nhìn động tác của hắn, đột nhiên đứng dậy, vòng ra sau lưng Nhạc Mạc, nhặt lên tay nải hắn vừa tiện tay ném qua một bên. Nhạc Mạc luôn để mắt tới Tào Đình Bách, thấy thế thì bừng tỉnh đại ngộ, lập tức buông mảnh vải trong tay xuống, cầm đèn dầu treo tường bước đến bên cạnh Tào Đình Bách, cùng y xem xét tấm vải tay nải trông hết sức bình thường này. Đó là một tay nải cũ, tuy chưa có miếng vá nào nhưng chất vải đã bạc màu. Hai người soi đèn nhìn kỹ từ trong ra ngoài, ngoài những sợi vải ra thì thật sự không có dấu vết gì khác lạ. Nhạc Mạc hơi nản lòng, đang định lên tiếng thì thấy Tào Đình Bách trải tấm vải ra mặt đất, đôi tay to từ mép vải sờ soạng qua từng chút một, vài lần như vậy rồi dừng lại ở một chỗ, y cầm tấm vải lên đưa đến gần ngọn lửa đèn dầu, đốt lên chỗ đó… Lớp vải liền cháy ra một lỗ hổng.

CHƯƠNG 8

Thổi tắt tàn lửa, Nhạc Mạc cúi đầu nhìn kỹ, phát hiện lớp vải bọc tay nải này được may bằng hai lớp, giữa hai lớp ấy lại khéo léo giấu một chiếc khăn tay mỏng. Hai người đưa mắt nhìn nhau, Tào Đình Bách đưa tay nhấc lên mép vải bị cháy xém xé mạnh một cái, lớp vải mỏng phía trên rơi xuống, để lộ ra một chiếc khăn tay nguyên vẹn. Từ sau khi phát hiện ra vụ án của Tào Đình Bách, phủ tướng quân lập tức bị cấm vệ quân phong tỏa nghiêm ngặt. Mọi nhu yếu phẩm đều do người của triều đình phụ trách mua sắm, bất cứ vật gì mang ra khỏi tướng phủ, dù chỉ là rác rưởi cũng đều phải qua tay người của Đại Lý Tự kiểm tra, phòng ngừa chứng cứ hoặc thông tin bị truyền ra ngoài. Người trong phủ càng bị giám sát chặt chẽ hơn, Tào Niệm Dung vì tuổi còn nhỏ nên được buông lỏng hơn đôi chút, nhưng Lý Tiến là người được xem như chủ nhân hiện tại của phủ tướng quân lại càng bị theo dõi cực kỳ sát sao. Nhất là sau khi Nhạc Mạc và đồng liêu trong triều xác định rõ mục tiêu, mọi người lại càng quản lý nhất cử nhất động của Lý Tiến không rời nửa bước. Vậy mà giờ phút này ông ta lại liều lĩnh khâu một chiếc khăn tay vào tay nải, bí mật chuyển ra ngoài, hơn nữa còn đích thân đưa đến tay Tào Đình Bách… “Ông ta muốn gửi tin gì cho ngươi sao?” “Không hẳn,” Tào Đình Bách trầm ngâm, “Ta thấy chiếc khăn tay này không phải muốn đưa cho ta, có lẽ ông ta chỉ muốn vứt nó đi, sợ bị người phát hiện.” Y cẩn thận giũ chiếc khăn tay ra, giơ lên trước ánh đèn soi xét kỹ một lượt, trong đầu bỗng lóe lên điều gì đó, liền đưa chiếc khăn tay cho Nhạc Mạc: “Đại nhân xem thử, có phát hiện gì không?” Nghe Tào Đình Bách nói vậy, Nhạc Mạc liền biết đối phương đã có manh mối, trong lòng cũng thoáng yên tâm. Hắn phối hợp nhận lấy khăn tay, chăm chú quan sát. Đáng tiếc không thu hoạch được gì, đành chắp tay cười nói: “Xin tướng quân chỉ giáo.” Tào Đình Bách vốn định giữ lại làm giá một chút, nào ngờ thấy người trước mặt nghiêm túc như vậy, vội vàng xua tay, thẳng thắn nói: “Chiếc khăn này đã từng dính máu. Nếu ta đoán không lầm, rất có thể chính là chứng cứ của vụ sát hại tỳ nữ trong phủ ta.” Nhạc Mạc cả kinh: “Thật vậy sao?” “Việc từng dính máu thì chắc chắn, nửa câu sau chỉ suy đoán của ta thôi.” Tào Đình Bách mở khăn ra, đặt lên tay, đưa tới gần mũi ngửi kỹ, gật đầu chắc nịch: “Những người làm tướng như chúng ta đều rất mẫn cảm với mùi máu. Khăn tay này từng dính qua rất nhiều máu, sau đó được người cố tình dùng bồ kết giặt qua nhưng không tẩy sạch được, sau đó lại đem phơi khô nơi râm mát không có ánh nắng, kết quả chính là mùi này.” Nhạc Mạc cũng ghé sát ngửi thử, quả thật lờ mờ ngửi được mùi tanh nồng, liền cười khẽ: “Lý Tiến đúng là tự chui đầu vào rọ. Rõ ràng chúng ta chưa từng biết đến sự tồn tại của chiếc khăn tay này, ông ta lại cố tình tìm mọi cách đưa nó cho ngươi, chẳng khác nào lạy ông tôi ở bụi này.” Tào Đình Bách gật đầu, nhưng trong lòng vẫn còn nhiều nghi ngờ: “Nhưng việc ông ta đưa chiếc khăn tay này cho ta là muốn vứt bỏ vật chứng hay là muốn tiếp tục đổ tội cho ta? Huống hồ đây chỉ là một chiếc khăn bình thường, có thể chứng minh được điều gì chứ?” Nhạc Mạc trầm ngâm chốc lát: “Ta từng nghe nói, các nữ quyến trong kinh thành ở mỗi phủ đệ đều dùng khăn tay được thêu từ các tú nương khác nhau, đường kim mũi chỉ cũng hoàn toàn khác biệt. Đưa cho ta chiếc khăn tay này đi, ta sẽ cho người hỏi thăm thử xem có phát hiện ra điều gì không.” Chuyện này xem như đã định. Hai người không gọi cai ngục tới, vừa trò chuyện vừa cùng nhau dọn sạch đống lộn xộn vừa gây ra. Nhạc Mạc chợt nhớ tới chuyện Trưởng công chúa dẫn mã phu đi, trong lòng do dự không biết có nên nói với Tào Đình Bách một tiếng hay không. Tào Đình Bách nhận ra tâm trạng không yên của hắn, liền hỏi: “Đại nhân còn có điều muốn nói?” Xét về tôn ti, Trưởng công chúa là hoàng thân; xét về thân tình, nàng lại có quan hệ mật thiết với tỷ tỷ Nhạc Dao của hắn. Về tình về lý đáng lẽ Nhạc Mạc nên tin tưởng Trưởng công chúa hơn, nhưng nàng là người trưởng thành nơi cung cấm, lòng dạ khó lường, trong lòng Nhạc Mạc trước sau vẫn luôn có cảnh giác. Nhìn vị tướng quân đang lẳng lặng chờ hắn hồi đáp, Nhạc Mạc bỗng lên tiếng hỏi: “Tướng quân tin ta chứ?” “Đại nhân lại nói đùa rồi,” Tào Đình Bách đáp, “Đại nhân vì ta mà làm nhiều việc như vậy, ta toàn tâm toàn ý tin tưởng đại nhân.” Trong lòng Nhạc Mạc hơi chấn động, không khỏi nhớ đến việc năm xưa Tào Đình Bách cũng từng một lòng tin tưởng Lý Tiến, kết cục lại… “Vậy tướng quân không sợ ta sẽ hại ngươi sao?” “Sao đại nhân lại hỏi như vậy?” Tào Đình Bách hơi nhíu mày, “Đại nhân là bậc quân tử lỗi lạc, nếu thực sự cần cái mạng này của ta để lật lại vụ án, cứ nói thẳng là được.” “Ta nào dám nhận hai chữ quân tử ấy,” Nhạc Mạc cười khổ một tiếng, bỏ qua tạp niệm trong lòng, cũng không nói gì về chuyện mã phu bị Trưởng công chúa mang đi, chỉ dặn dò: “Nếu sau này bên trên có người triệu kiến, tướng quân nhất định phải hết sức cẩn trọng.” Tào Đình Bách nghiêm túc gật đầu: “Đa tạ đại nhân.” Nhạc Mạc nhận lời cảm tạ nhưng không lập tức rời khỏi, bỗng nhiên nói: “Ta tự là Kính Viễn, sau này tướng quân cứ gọi ta Kính Viễn là được.” “Được.” Tào Đình Bách tự nhiên đáp ứng, cũng nói cho Nhạc Mạc tự của mình: “Ta tự là Thủ Thanh.” … Nhạc Mạc sai người mang khăn tay đi dò hỏi một lượt, sau đó lại bất lực trở về. Chiếc khăn ấy vốn là loại khăn tay do phủ Tướng quân phát đồng loạt cho các tỳ nữ, đều được mua từ một tiệm thêu lớn nhất kinh thành, hoa văn trên đó lại là do chính tay tỳ nữ bị hại thêu lên, manh mối này nhất thời rơi vào ngõ cụt. Thế nhưng trong bọc đồ mà Lý Tiến đưa đến lại có chiếc khăn dính máu của nạn nhân, việc này xem như đã chắc như đinh đóng cột, không thể chối cãi được nữa. Nhạc Mạc lập tức phái người áp giải Lý Tiến vào Đại Lý Tự, dùng hình thẩm tra. Tuy trong lòng hắn hận không thể đem hết thảy cực hình trên đời đều dùng trên người lão già nua bẩn thỉu này, nhưng một là có pháp luật Đại Khải ràng buộc, hai là phạm nhân tuổi tác đã cao, thỉnh thoảng còn ho ra máu, nếu không cẩn thận bị tra tấn đến chết thì sẽ không moi ra được khẩu cung gì. Dường như Lý Tiến cũng hiểu rõ Đại Lý Tự không tìm được vật chứng nào trong phòng ông ta, cũng không dám tùy tiện dùng trọng hình, liền giữ chặt miệng, ngoài mấy câu kêu oan ra thì tuyệt không hé răng thêm lời nào. Còn tên mã phu từng bị người của Trưởng công chúa mang đi trước đó cũng chưa từng trở về. Thêm vào đó, tuyết tan xuân về, ở ngoại thành không ngừng phát sinh án mạng, mấy ngày nay Nhạc Mạc phiền não đến mức không có được một giấc ngủ nào yên ổn. Đúng lúc hắn đang định đích thân đến phủ Tướng quân lục soát lại lần nữa thì Cấm vệ quân đã sai người tới truyền tin, nói rằng đã bắt được một người giả dạng nông phu đến Kinh thành mua hạt giống, nghi ngờ là mã phu đang bị truy nã khắp kinh thành. Nhạc Mạc lập tức buông tay khỏi món đồ trang trí mà mình đã cầm lên vô số lần, cưỡi ngựa phóng thẳng về Đại Lý Tự, quả nhiên thấy người bị giam giữ chính là một hán tử râu ria xồm xoàm, cho người cạo đi hơn phân nửa chòm râu thì lộ ra gương mặt giống hệt với người trong tranh truy nã. Tên mã phu này tâm lý yếu hơn Lý Tiến rất nhiều, bị Nhạc Mạc dọa dẫm vài câu đã run rẩy quỳ xuống đất khai hết sạch sành sanh. Hắn ta nói năm xưa mình vì say rượu đánh nhau mà lỡ tay đập chết một đứa tiểu ăn mày, vừa khéo bị Lý Tiến bắt gặp. Theo luật lệ Đại Khải, dù là giết nhầm một đứa trẻ không thân không thích cũng phải chịu tội cực hình. Lý Tiến liền đem chuyện đó ra uy hiếp, ép buộc hắn ta vào phủ Tướng quân làm mã phu. Công việc này so với làm lụng vất vả bôn ba ngoài phố đương nhiên là nhẹ nhàng và kiếm được nhiều tiền hơn, thế nên hắn ta bèn gật đầu đồng ý. Ban đầu Lý Tiến chỉ sai hắn ta chở ông ta hoặc Tào Niệm Dung ra ngoài chơi, về sau lại bắt đầu sai hắn ta đưa vài người vào phủ. Mãi đến một hôm hắn ta lại uống rượu say, ngủ mê man không biết gì, đến khi tỉnh lại thì phát hiện bên cạnh mình là một tỳ nữ, trên người đầy dấu vết hoan ái, điều quan trọng nhất là nàng đã không còn hơi thở. Hắn ta hoảng loạn đến hồn phi phách tán, đúng lúc ấy, Lý Tiến mỉm cười bước vào, hỏi hắn ta mùi vị thế nào. Sau đó ông ta trông thấy tử trạng của tỳ nữ kia thì liền biến sắc, thất kinh mắng hắn ta sao lại đem một cô nương tốt đẹp ra đùa giỡn đến chết như thế. Trong lúc kinh hãi, hắn ta làm theo lời Lý Tiến, đào hố chôn người dưới tán cây. Nào ngờ lại đào ra một ít thư tín chưa bị lửa thiêu hủy hoàn toàn. Lý Tiến vừa nhìn thì vô cùng hốt hoảng, nói đây là thư từ qua lại giữa Tào tướng quân và sứ giả địch quốc, còn nói ông ta tuyệt đối không thể giấu giếm chuyện này, nhất định phải đi báo quan. Làm sao mã phu dám để Lý Tiến thật sự đi báo quan? Lý Tiến lại nói mình sẽ chuẩn bị cho hắn ta một lời khai, chỉ cần hắn ta cắn chặt khẩu cung ấy thì tội danh sẽ được giảm nhẹ. Đến lúc đó chỉ cần chi thêm chút bạc là có thể được thả ra ngoài. Sau khi mọi chuyện xong xuôi, Lý Tiến hứa nhất định sẽ để mã phu đến nhà mình làm việc, giao cho hắn ta chức vụ quản sự. Ban đầu tên mã phu này đã lỡ tay giết chết tiểu ăn mày, lại được Lý Tiến giúp đỡ nên sớm đã tâm phục khẩu phục, giờ phút này cũng không chút nghi ngờ, cứ thế răm rắp nghe theo. Nhân chứng vật chứng mới đều có, Thánh thượng rất nhanh liền hạ chỉ phóng thích Tào Đình Bách. Trong lòng Nhạc Mạc rốt cuộc cũng thở phào một hơi, vừa bẩm báo xong ngẩng đầu lên thì thấy vẻ mặt của Trưởng công chúa đang cười như không cười nhìn hắn, mồ hôi ấm nóng sau lưng chợt lạnh xuống như bị đóng băng. Hắn biết nhân chứng mẫu chốt là mã phu kia, có thể nói là do Trưởng công chúa đích thân giao đến tay hắn. Nhưng trước đó nàng bắt mã phu đi là vì chuyện gì? Tại sao lại dễ dàng đem trả cho hắn như thế? Trưởng công chúa có biết chuyện hắn đã hay tin mã phu là do người của nàng bắt đi hay không? Nguyên nhân Tào Đình Bách bị vu oan có phải thực sự là bởi vì Lý Tiến muốn bảo vệ cho người nhi tử phản quốc đã sớm trốn khỏi Đại Khải đó hay không? Nhạc Mạc cảm thấy như có lưỡi dao treo lơ lửng trên đầu mình. Hoàng đế vẫn không hay biết hắn đã bị ánh nhìn của Trưởng công chúa dọa cho toát mồ hôi lạnh, người còn tiếp tục hỏi han hắn thêm vài chuyện khác liên quan đến vụ án, sau đó lại cùng Võ Tu Sơn bàn bạc quân sự vùng Tây Bắc. Trong chốc lát sau, Tào Đình Bách đã theo sau đại thái giám Hoàng Dần của Ty Lễ Giám bước vào thư phòng để tạ ơn Thánh thượng. Hoàng đế Đại Khải niên kỷ chưa đến ngũ tuần, vung tay lên ban thưởng hậu hĩnh cho phủ tướng quân, lại hỏi y không ít chuyện về quân sự nơi Tây Bắc và người tài có thể trọng dụng. Sau cùng mới cười bảo: “Trấn Quốc Đại tướng quân của trẫm, khanh còn phải tiếp tục vì trẫm mà bảo vệ tốt giang sơn Tây Bắc.” Tuy Tào Đình Bách mới từ thiên lao ra ngoài nhưng đã sớm nghe được phong thanh ở trong ngục, vì vậy khi y vào cung diện thánh thì phong thái cũng đã khôi phục lại như xưa, chỉ khác ở chỗ vẫn mặc thường y áo vải. Tào Đình Bách nghe vậy liền hiểu, hoàng đế Đại Khải muốn phục chức cho y, để y tiếp tục trở về thống lĩnh quân Tây Bắc. Chuyện này xác thực cũng hợp ý Tào Đình Bách, y lập tức quỳ xuống tạ ân. Trải qua một phen dày vò như thế, cuối cùng hoàng đế mới cho bọn họ lui ra ngoài. Trong cung nhiều người nhiều tai mắt, cho dù Nhạc Mạc tâm thần không yên nhưng cũng không dám nhiều lời, chỉ thoáng trao đổi ánh mắt với Tào Đình Bách rồi im lặng cùng y rời cung. Mãi đến khi ra khỏi cổng hoàng cung hai người mới đồng thời thở ra nhẹ nhõm. Nhạc Mạc vừa định mở miệng thì đã nghe thấy một tiếng gọi lớn vang lên: “Tướng quân!!!” Một nam tử cao ráo và trắng trẻo, trông cũng có phần quen mắt chạy về phía họ. Nhạc Mạc từ trong ký ức moi ra được tên của người này, nhướng mày nhìn Vương Thuẫn đang cầm bản lệnh của quan phủ, vừa vây quanh đại tướng quân nhìn đông nhìn tây vừa hỏi han không ngừng. Hắn chầm chậm mở miệng: “Vậy thì Nhạc mỗ không quấy rầy Thủ Thanh ôn chuyện cũ nữa.” Tào Đình Bách cuối cùng cũng tìm được cơ hội chen lời trong chuỗi câu hỏi không ngừng nghỉ của Vương Thuẫn, quay sang nhìn Nhạc Mạc. Y thấy một quầng thâm nhàn nhạt dưới hai mắt của thanh niên, cũng hiểu rõ Nhạc Mạc đã vì chuyện của mình mà hao tâm tổn trí bấy lâu nay, liền chắp tay nói: “Nhạc đại nhân…” Nhạc Mạc chau mày, Tào Đình Bách mới chợt phản ứng rằng mình lại lỡ miệng xưng “đại nhân”, thay đổi lại: “Kính Viễn.” Thấy khóe miệng Nhạc Mạc rốt cuộc cũng hé ra một tia tiếu ý, trong lòng không khỏi buồn cười: người trẻ tuổi này sao lại nhạy cảm với xưng hô như thế. “Kính Viễn nên hồi phủ nghỉ ngơi cho tốt, chờ sau này Kính Viễn rảnh rỗi, Thủ Thanh sẽ cùng Dung nhi đến tận cửa tạ ân.” …Nhạc Mạc đã quên mất trong phủ tướng quân vẫn còn một đứa nhỏ xui xẻo là nhi tử của Tào Đình Bách. Nhạc Mạc biết hôm nay không có cơ hội tụ họp với y, vì thế gật đầu nói mình về phủ trước. Chỉ là trước khi bước lên xe ngựa, hắn vẫn không nhịn được lắm lời một câu: “Võ tướng quân dễ tính đến vậy à? Trong quân doanh Tây Nam có thể xin nghỉ là nghỉ?” Tào Đình Bách lúc này cũng nhận ra vấn đề, vừa rồi bị Vương Thuẫn làm phiền đến chóng mặt, bấy giờ mới thuận theo lời Nhạc Mạc mà hỏi lại hắn ta. Nào ngờ thiếu niên 17 tuổi trừng mắt nói: “Tướng quân, ta đã từ chức ở chỗ Võ tướng quân rồi! Về sau tướng quân đi đâu, ta liền theo đó!” “……” “Nếu tướng quân không thiếu người quản lý sổ sách, vậy ta làm tiểu tuỳ tùng cho ngài cũng được!” Tào Đình Bách dở khóc dở cười, đành vỗ vỗ vai Vương Thuẫn: “Việc của ngươi để sau rồi nói.” Bên này nói chuyện, bên kia Nhạc Mạc đã lên xe ngựa nhưng chưa vội khởi hành, đang vén rèm cửa sổ xe nhìn qua. Tào Đình Bách thấy thế, tưởng hắn còn chuyện muốn nói, liền hai bước tiến lại gần, hỏi hắn làm sao vậy. Nhạc Mạc nghe rõ câu nói của Vương Thuẫn, định bụng lên tiếng châm chọc người ta một câu, nhưng sắp mở miệng thì lại cảm thấy Tào Đình Bách có khả năng không thể hiểu được ẩn ý của mình, nhỡ về nhà còn phải nghĩ ngợi thêm mấy lượt thì càng phiền thêm, thế là đành không nói nữa. Nhưng lại thấy trong búi tóc được vấn lên của y có một sợi tóc bạc đã có từ lúc ở trong ngục vẫn còn lộ ra, hắn nhẹ giọng nói: “Trên đầu tướng quân mọc tóc bạc rồi, về nhà nên nhổ đi thì hơn.” Tào Đình Bách ngẩn người, sau đó cười nói: “Được.”